“你笑什么？”颠簸的马车上，郭弘磊控着缰绳, 凝视笑盈盈的妻子, 困惑不解, 感慨说：“有时候，我真不明白你究竟为什么高兴！譬如此刻。莫非发生什么好事了？可否说来听听？”
夏季草木葱郁，边塞田野广阔无垠, 姜玉姝眺望天际绵延起伏的群山, 心旷神怡，豁然开朗，既是奔向赫钦, 也仿佛是奔向久违的自由, 欢欣雀跃。
但这些暂不宜对丈夫和盘托出，以免对方追问之下自己露馅。
姜玉姝想了想, 环顾四周, 轻快从钱袋里抽出几张银票的一角，示意对方看。
“银票？”郭弘磊瞥了瞥，笃定问：“想必是母亲给你的吧？”
姜玉姝挪近些, 压着嗓子, 答：“三百两！老夫人叫我好生收着, 等到了赫钦，一则安家, 二则设法帮你打点打点、让你少吃些苦头。”顿了顿, 她小声问：“哎, 你知道银票是哪儿来的么？”
“嗯？”郭弘磊抖了抖缰绳, 略一思索，扭头猜测问：“难道是龚大哥赠助的盘缠？就像在都中时，平日交好的亲友们慷慨解囊，帮了郭家许多。那些情谊我都记下了，等有机会再报答。”
姜玉姝耳语告知：“其实，你只猜对了一半！龚大哥的确赠了盘缠，便是老夫人给咱们的这三百两。但除此之外，嫂子三言两语，把婆婆上次交给廖表姐打点知府的二千两要回来了！”
“什么？那二千两还能回来？”郭弘磊十分惊讶，转身问：“表姐没拿去做打点的花销吗？”
姜玉姝收好银票，皱了皱眉，斟酌着答：“她自称陆续给知府夫人送去首饰、玉雕和老参，但并未提是否动用了那二千两。当时，你前脚催家里赶快收拾行李，表姐夫后脚给老夫人请安，寒暄时，嫂子当众问表姐‘二千两够不够使？不够的话我们再想办法’。”
“原来如此。嫂子她——”郭弘磊欲言又止，索性问：“结果如何？”
“结果，表姐夫毫不知情，大吃一惊；表姐马上说自己并未动用银票，被逼收下后一直搁着，本打算物归原主，但忙乱中忘了。”姜玉姝靠着包袱，唏嘘道：“龚大哥责怪表姐不该收下，表姐再三解释，并派人火速回家取……总之，当时的场面挺难堪。”
郭弘磊低声问：“近几日，家中上上下下备受煎熬，嫂子的个性我清楚，但不知母亲发怒了没有？”
“没，老夫人一直客客气气的，和颜悦色。”
郭弘磊叹道：“家道败落，母亲变了不少。若是以往，她老人家必定恼怒。”
姜玉姝忍俊不禁，眸光水亮，附耳道：“哪里！我在场看得一清二楚：婆婆虽没发怒，但心里气得不轻。嫂子挤兑表姐的时候，她自顾自地忙，不闻不问，像个局外人。你听听，她生不生气？”
“饱经艰辛，长辈总算能克制隐忍。这很好。”
不知不觉间，两人挨得越来越近。
姜玉姝叹了口气，“婆婆无非是不愿得罪龚大哥，生怕结仇。”
“我相信世兄的为人。”郭弘磊话锋一转，“可惜他似乎有些惧内。”
姜玉姝扑哧一笑，摆手道：“哎，算了，今日一别难以再见，先不谈他们了。来！咱们聊聊穆世伯。”
郭弘磊靠着车框，剑眉星目俊朗不凡，爽快道：“姑娘想知道些什么？问吧。”
姑娘？
潘奎骑着高头大马，因押送粮种而无法驰骋，只得耐着性子，时而打头，时而与小马车里的堂兄聊几句。此刻，他随意晃到了粮车队中，恰听见郭弘磊唤“姑娘”，唬了一跳，忙策马探头细看，顿时乐了，压低嗓门问：
“嘿？我无意中听见你唤‘姑娘’，还以为你在逗丫鬟呢，原来是在逗媳妇儿！”
姜玉姝闻声抬头，惊觉彼此几乎依偎，亲亲密密。她被打趣得脸一红，尴尬之余，忙挪开了。
“啧，正儿八经的夫妻，害什么臊啊？你们都城人就是讲究！”潘奎乐呵呵。
郭弘磊解释道：“大人误会了，我没逗她，而是在商讨家事。”
“随你们的便。家务事儿我管不着，也懒得管。”潘奎吸吸鼻子，不大放心，皱眉问：“不过，我看郭家有不少丫鬟，个个娇滴滴，嘴里‘公子长、公子短’，有些是专伺候你的。对吧？”
郭弘磊坦率答：“有几个是。”
潘奎粗中有细，语重心长地告诫：“等到了卫所，你可千万别摆侯门贵公子的架子，以免遭人厌恶。自古以来，在军中，只有英勇杀敌才能赢得敬佩，别的一概行不通！”
“多谢大人提点，我记住了。”
姜玉姝忍不住说：“大人尽管放心。他生是侯门贵公子不假，但自幼受长辈严格教导，正直上进，并无纨绔坏习气，一向勤恳踏实，甚至有点儿‘呆’——”
“咳咳！”郭弘磊板着脸咳嗽。
姜玉姝打住，心虚一笑。
“哈哈哈哈。”潘奎大乐，甩了甩马鞭，揶揄问：“嗳哟，女人果然是‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’，嫁给个呆子，就只能替呆子美言喽。”
姜玉姝讷讷道：“他不是呆子。”
郭弘磊莞尔，一本正经道：“您有所不知，她看似聪慧，其实常常犯傻，估计岳父母正是见我‘呆’，才肯把女儿许配——”
“你才傻呢！”姜玉姝脱口打断道。
潘奎前仰后合，心直口快，戏谑道：“一个傻，另一个呆，性情、家世、模样都般配，简直天造地设！”
姜玉姝被洪亮大嗓门揶揄得低头，红着脸，佯作整理包袱。郭弘磊见状，悄悄冲潘奎摆摆手。
潘奎会意，感慨道：“行了，不说笑了。小子，你是个有福气的，家败至此，妻子仍死心塌地跟着，毫无嫌弃之色。”
郭弘磊昂首，快意地笑了笑，想说点儿什么，瞬间却拙嘴笨舌，最终闷闷应了个“嗯”。
西苍北部地势高，林深草密，人烟罕见。
官道蜿蜒曲折，马车频频爬坡，时而渡溪，时而过桥，途中可见大片大片被荒废的田地，杂草丛生。
两日后，一行人抵达长平县。
车内太闷热，潘睿改为骑马，鞭子遥指前方，高声道：“往前三里地，便是长平县！按承诺，本官早已派人知会长平知县和穆指挥使，但对方来与不来，却未可知，本官无法左右。”
王氏扶着车框，极目远眺，不由得担忧，忐忑道：“一大群不速之客，冒然投靠，也不知穆将军肯不肯帮忙。”
熟悉后，郭弘磊借了一名同袍的马，单手骑着过瘾，靠近安慰道：“母亲放心，别人不敢指望，但穆世伯与父亲有几十年的交情，非同一般，可以信任的。”
“但愿如此。”王氏苦笑叹气。她屡遭亲信之人折磨，郁郁低落，愈发瘦弱。
粮车队里，主仆仨挤坐一车，姜玉姝居中，她抓着缰绳，小心翼翼抖了抖，轻声道：“驾！”
翠梅拍手夸赞：“姑娘好厉害！”
“看起来，赶车还挺有意思的。”小桃跃跃欲试。
姜玉姝笑道：“坐稳了，待会儿给你俩试试！”
旁边的钱小栓纳闷，小声问：“赶个马车而已，值得她们乐成这样？”
丁远小声答：“听说，达官显贵家的女子都是‘大门不出，二门不迈’，极少见外人，根本没什么机会外出透气。靖阳侯府的规矩肯定更大，所以她们才无知，赶个车也大惊小怪。”
“那，侯府女人不就跟坐牢似的？可怜呐。”
翠梅扭头一扫，立刻附耳告知：“小桃，那个登徒子又来了！这一路上，他没少偷看你。”
“他可真讨人厌！”小桃憎恶地“呸”了一声。
姜玉姝镇定自若，耳语嘱咐：“都别理睬，权当他不存在。如果他敢动手动脚，你们立刻告诉我，我想办法叫他吃苦头！”
“是。”
这时，郭弘磊靠近，俯视紧握缰绳的妻子，朗声说：“小心些，别把车赶进沟里去了。”
姜玉姝目不斜视，“万一栽进沟里就怪你！”
“是你在赶车，怪我作甚？”
姜玉姝不慌不忙答：“教不严，师之惰。”
“……岂有此理。”郭弘磊挑眉，威严问：“我认认真真地教了，你怎么不怪自己悟性差？”
姜玉姝忍笑答：“您既明知学生悟性差，本该教得更认真些！”
郭弘磊张了张嘴，被噎住了，却毫无恼意，哼笑问：“世上哪儿有像你这样的学生？伶牙俐齿，竟敢把先生驳倒了。”
下一刻，前方忽然奔来大队人马，溅起阵阵黄尘。
王氏眼睛一亮，伸长脖子眺望，急切问：“来者是谁？可是来接应我们的？”
姜玉姝也紧张了，定睛细看。
潘睿率先告知：“长平的韩知县亲自来了！”
郭弘磊随即道：“打头的那位便是穆将军！”
“哎呀。”王巧珍松了口气，搂着婆婆欣喜说：“太好了！”
王氏却患得患失，喃喃说：“你先别忙着乐，再、再看看罢，等事成了再高兴。以免又是一场空欢喜。”
说话间，郭弘磊策马飞奔相迎，少顷，双方碰面。
“吁！”郭弘磊虽是单手，却敏捷一跃而下，昂首阔步迎上前。
来人也纷纷下马，为首者须发灰白，身板壮实，面膛红润，气势威严。
“世伯！”郭弘磊站定，深深躬身，拱手道：“小侄给您请安。”