“龚大人？”潘睿皱了皱眉，慢条斯理扶扶官帽, 并抻了抻官袍。

潘奎讶异望去, 顿时有些担忧, 明知故问：“那位是知州大人吧？莫非也是你家亲戚？”

郭弘磊不由得也皱眉，想了想，缓缓答：“都中世交之子, 数年未见了。”

“哦。”潘奎眼珠子转了转, 默默盘算。

今日，廖小蝶身穿水红衣裙，脂粉未施, 乘坐一顶肩舆, 苍白虚弱，病奄奄；龚益鹏则步行, 疾步走向郭弘磊。

下阶相迎时, 潘睿率先拱手，笑容满面，热情洋溢道：“下官拜见知州大人。真巧, 上午才在府衙见过, 现在又碰面了！您想必是来巡察牢院的吧？炎天暑热, 快请进厅里坐，喝杯茶解解乏。”

郭弘磊面色沉静, 略躬身, 拱手道：“世兄, 许久未见了。”

“龚大人。”潘奎一本正经地施以抱拳礼。

龚益鹏一一还礼, 军中百户长众多，故他并不认识潘奎，拍拍郭弘磊肩膀以示安抚后，对潘睿说：“确实巧，潘知县为何在此？”

“哦！”潘睿抬手一指堂弟，解释道：“这位是赫钦卫的一名百户，奉命来牢院接领流犯新兵。唉，您是清楚的，北犰贼子常南下偷袭，下官押着几万斤粮种回县，为避免遭抢掠，便约定与将士们同行，互相照应。”

龚益鹏赞同道：“好，你这样做很对，必须确保粮种不出闪失。否则，受灾的乡民将无粮可种。”

“大人所言极是。”潘睿面上毕恭毕敬。

龚益鹏端详两眼，笃定问：“二位恐怕是亲戚吧？”

“大人好眼力！”潘睿笑答：“我们是堂兄弟。”

“原来如此。”

与下属客套几句后，龚益鹏迫不及待把郭弘磊叫到一边，歉意问：“弘磊，等急了吧？唉，实在抱歉，今日愚兄家里出了事，忙忙乱乱，直到如今才来探望你们。”

既谈及，郭弘磊少不得关切询问：“不知世兄家中出了什么麻烦难事？可解决了？”

龚益鹏登时流露喜色，旋即又隐下，仔细解释答：“今早我上衙门之前，把文书交给了你表姐，因着始终无法把郭家弄进边军织造局，我惭愧，她更是歉疚，拿上文书急冲冲赶来安排世伯母等人去城郊屯田，谁知途中又中暑了！”

“什么？我家与‘边军织造局’有何关？”郭弘磊听得发怔，一时间摸不着头脑。

龚益鹏沉浸在喜悦里，自顾自地说：“你表姐暑热昏迷，被下人送回家歇息，忙乱请医诊治，结果大夫说她已经有三个多月的身孕了！因最近奔波劳累，动了胎气，幸亏及时服药，才转危为安。”

“既那般危险，表姐怎么还敢外出？她应该待在家里休养才对。”郭弘磊茫然之余，疑虑陡生。

龚益鹏却对妻子深信不疑，无奈答：“小蝶重情义，时常念叨老夫人慈爱照拂之恩，故自打靖阳侯府出事，便忧心忡忡。今日身体不适，可她坚持跟随，说是想亲自送老夫人去城郊田庄。”

郭弘磊定定神，略一思索，歉意道：“郭家给二位添了麻烦，实感不安。”话锋一转，疑惑问：“但不知世兄为何提起织造局？”

龚益鹏叹了口气，解释道：“唉，此事都怪世兄无能。陛下责令郭家流放西苍，我们一得知消息，便早早开始为你们琢磨去处，依小蝶的提议，我本欲把世伯母等人安排进织造局，织布裁衣做针黹，免受田间风吹日晒之苦，谁知一直无法求得知府大人首肯！无奈之下，只能委屈世伯母受苦了，现把屯田文书交给牢院过目，稍后我派人送她们去城郊农庄。”

郭弘磊心思一动，诧异问：“是表姐提议安排郭家老弱妇孺进织造局的？”

“对。她总怕老夫人年迈体弱、受不住农桑劳作之苦。”

郭弘磊不可思议，端正身体拱手，严肃表明：“郭家有难，多谢世兄全力奔走相助，此情谊小弟铭记于心！但我们已沦为流犯，骂名远扬，理应尽力赎罪，从未设想过逃脱充军或屯田之苦。因此，即便世兄顺利谋得织造局文书，我也不敢收。”

“啊？”龚益鹏愣住了。

郭弘磊冷静道：“流放是刑罚，意在使犯人受苦。倘若郭家老弱妇孺进了织造局享清闲，一则骂名愈深，二则恐连累世兄的官声与仕途。何苦呢？此举万万不妥。”

“实不相瞒，我也明白欠妥，但——”龚益鹏话未说完，廖小蝶却催促下人抬着肩舆靠近，虚弱致歉：“弘磊，让你们久等了，我心里很过意不去。”

“无妨，表姐不必道歉。”郭弘磊不动声色，疑虑重重，客气道：“听说你身体欠安，却硬撑着赶来探望，真是太费心了。”

廖小蝶苦笑了笑，唇无血色，哑声说：“靖阳侯府于我有恩，可惜如今却帮不上什么忙，我真没用。”

“哪里？”郭弘磊目光炯炯，仔细观察对方神态，“郭家落难之时，幸得众亲友相助，感激不尽。”

“这是我和鹏哥应该做的。”廖小蝶被看得抿唇，情不自禁地含嗔，“弘磊，你呀，总是太见外！”

龚益鹏以宽大袍袖为妻子遮阳，嘴角弯起，眼里饱含爱意，关切说：“你身体不适，别待在毒日头底下，快去见老夫人罢。”

“嗯。”廖小蝶与丈夫并未目睹郭弘磊拜见潘奎，顺从乘坐肩舆去见王氏。

一切皆是她故意为之！

寄人篱下的那几年，虽锦衣玉食，但廖小蝶始终不满足。她生性高傲，且贪慕荣华，可惜命不如人、娘家贫寒且父母双亡，便一心渴望借助侯府觅得如意郎君。

然而，王氏虽肯收留，却不肯帮她高攀权贵世家，最终草草给挑了个七品小官龚益鹏。

并且，当年王巧珍贵为世子夫人，高高在上，盛气凌人，廖小蝶没少挨冷脸白眼、尖酸讥讽，嫉愤之下，她恨入骨髓，憋了一肚子的火等着报复仇人！

郭弘磊若有所思，目送表姐远去后，才正色道：“世兄，小弟有一要事相告。”

“哦？你快说。”

郭弘磊扭头看了看不远处的潘氏兄弟，和缓告知：“因久无回音，小弟误以为世兄被难住了、无法取得城郊屯田的文书，故只能另寻去处。其实，小弟已经拜在赫钦卫百户长之下，待申时四刻，郭家将跟随潘大人北上，先送老弱妇孺投靠长平县的穆世伯，然后去赫钦。”

“什么？”

“这怎么行？”龚益鹏大惊失色，当即反驳道：“弘磊，你不能去赫钦，老弱妇孺也不必去长平！稍等，我立刻叫人把文书交给牢院管事过目，尽快送世伯母她们去城郊田庄！”

郭弘磊却摇摇头，平静道：“君子一言，驷马难追，做人不能言而无信。小弟已经和家人商量定了，一切无法反悔，请世兄见谅。”

“你太冲动了，唉！”龚益鹏措手不及，急出一脑门汗，眉头紧皱，愠怒道：“依我猜，估计是那名百户长见你年轻、不谙世事，故意哄得你乐意追随。”语毕，他不等对方回答，便大步走向潘氏兄弟。

郭弘磊急忙说：“世兄误会了！事实上，小弟是主动去投的。”

潘睿恭谨微笑，斯文从容；潘奎义正辞严，大嗓门嚷道：“郭弘磊，你初到此地，恐怕并不了解赫钦，那么我告诉你：赫钦位于西苍最北、紧邻庸州，战火频频，十分危险。你主动来投，究竟有没有考虑清楚？若只是一时兴起，我可不收。”

“在下已经考虑得很清楚，求大人收留！”郭弘磊咬咬牙，毫不含糊，依照军中礼仪，再次欲单膝下跪。

潘奎强忍着洋洋得意，一把搀住道：“无需多礼，起来起来。咳，如果你确实考虑清楚了，那就赶紧收拾收拾，天色不早，我们马上要启程了，赶着回去复命。”

“是！”郭弘磊身姿挺拔，英气勃勃。

龚益鹏目瞪口呆，“弘磊，你、你——”

潘睿在旁打圆场，赞道：“好一个胆识过人的小伙子！我们大乾国的疆土，正是需要这样的年轻人保卫。”

另一侧

姜玉姝垂手站立，嗓音清亮，娓娓禀告：“老夫人，家里不少人自告奋勇前往赫钦，经考虑，我挑了翠梅、小桃、潘嬷嬷，以及弘磊平日得用的四个小厮，分别是彭长兴、彭长荣兄弟俩，以及林勤和邹贵。共七人，您意下如何？”

“怎么才挑了七个？哪里够使唤？”王氏靠坐圈椅，衰老病弱，由长媳服侍梳头。

姜玉姝解释道：“郭家今非昔比，我不敢抽走太多，毕竟您管着一大家子，更需要人手。再者，依我的浅见，赫钦兵荒马乱，哪怕带上几百家丁也没用，只会令当地人侧目。万一真有难，应该请求官府和卫所保护才是。”

“唔，你说的有些道理。”王氏揉揉太阳穴，想了想，吩咐道：“但七个实在太少了。这样，你把周延两口子和方胜也带去，凑足十个。”

王巧珍梳头的动作一停，惊讶道：“方胜？咱们家里，只有他一个大夫啊。”

姜玉姝大感意外，忙道：“也只有方大夫熟悉三弟的病！老夫人，还是让他留在长平吧，平时若有个头疼脑热的，便无需外出求医。您放心，赫钦肯定有药铺和医馆的。”

“这——唉，罢了。那就添上周延两口子，留下方胜。”王氏心力交瘁，烦恼说：“阿哲那个病，真叫人头疼！从前以侯府之富贵尚且无法治愈，如今落难，更麻烦了。”

王巧珍漫不关心地说：“愁也没用，养着呗，至于能活多久？全看他的造化。”