1863年，太平天国翼王石达开兵败于大渡河。在绝境中，石达开为了保全部下的性命，做出了一个惊人的决定——投降。石达开明白，如果自己投河死或者战死，跟随自己的6000部下将面临多么凄惨的命运。因此他忍受屈辱，接受清军的招降。
清军释放了4000多名太平军将士，还给了遣散费。在确认部下安全后，石达开便带着他5 岁的儿子和3 名部将一起到敌营投降。石达开投降后，剩余太平军将士被清军全部杀戮。最终，石达开被清军凌迟处死。
在被遣散的太平军中，有位精通蔡家拳的莫姓副将。他想清军肯定不会饶过他们这些人的。于是沿大渡河进入南疆泸沽湖，再逃到了盛产井盐的南疆黑井镇，当了一名取卤水熬盐的卤夫。闲暇之余，莫文昌暗地传授蔡家拳，期待有朝一日能为翼王报仇。
两个广西平桂的异姓结拜兄弟，客家人，大哥叫陈勇，小弟叫林飞。他们靠帮别人赶马，从南疆把黑井的盐驮到贵州广西贩卖过日子。因为长期往来于黑井，两兄弟私下拜莫的传人为师，学得一身蔡家功夫。一次，兄弟俩在黑井镇喝酒，与当地店家起了冲突。店家邀约一群人持械围住兄弟俩。兄弟两人各执一条凳子，从数十人中全身而退。得罪当地人后，兄弟俩一路南下。路途中听到南当因产锡而富有，繁华胜过省城，有“小香港”之称，挣钱容易，就来到了南当。两人在南当北平饭店找到工作。大哥因会厨艺，当了掌勺师傅，小弟当了跑堂官。
大哥经历了在黑井的遭遇后，来到南当有了稳定的工作，打家劫舍的性格改了许多，只想安安稳稳地过日子。而小弟却爱出手的习性仍不改，经常与人约架。南当矿老板有钱，顾得起高手，看家护院的人，功夫不错的大有人在。林飞经常找人切磋，功夫虽然进步不少，但也给大哥陈勇找了很多麻烦。陈勇隔三差五地得给林飞灭火。
这天下午，饭店来了三位西装革履的人。其中一个文质彬彬的戴眼镜的三十岁左右的男人，看上去是为首的，另外两个体格健壮，似乎是跟班。
一个头戴无沿毡帽，身着被褚红色原矿多次染过的破衣，矿工模样的老头，从三人身边迎面走过。老头不小心，衣服擦脏了左边人的西服。那人大怒，边骂边用手推开老头，并抬腿狠狠给了老头一腿。林飞托着托盘跑堂正好看到。林飞见状，左手托盘，右手捏着菜牌的手拉过要被推倒的老头，下面用左脚截住了踢向老头的腿。
林飞为什么要护住这乞丐般的老头呢？
原来，饭店有过这样的故事。一次，一群砂丁（南当地区旧社会对矿工的称呼）模样的人来到饭店。领头的身上挎着个沉掂掂的背塃的塃包。一群人来到柜台边，看着菜牌，七嘴八舌地边点菜边问菜价。柜台上收银的小姐被这群砂丁身上的气味熏得五荤六素的，看看这群人点半天没点几个菜，还一个劲地问菜价，于是就不耐烦地说：“吃不起，外面豆腐摊上买碗凉米线 ，几块烘豆腐，要几两酒就行了。别来这里出洋相。”领头的怒了，把身上的塃包往柜台上重重一放，塃包里面的大洋溅了一柜台，说：“别说吃不起，连你都买得起。”一群人围着柜台骂了起来。骂声惊动了饭店经理，赶紧出来陪不是。原来这群人是刚去炼厂卖了汞（南当人对选别过，达到冶炼品位的锡矿的称呼）的矿工，领头模样的人是矿老板。
南当地区，有钱的矿老板出门不显山不显水的大有人在。为了避免类似的情况再发生，北平饭店就立下规矩：进门的都是客，都要好生招呼，不得怠慢。林飞也是根据饭店这一规矩才救老头的，并不是见义勇为。但穿西服的汉子以为是林飞打抱不平，想给林飞个下马威，丁字步站稳后，一右直拳直奔林飞眉心。林飞双手持托盘顺势一格那人直拳，贴着那人身子一个右转身，右脚插进那人后裆，使劲用肩膀一靠，那人一个前扑，在地下搓出几米才停祝林飞转过身来，正好面对另外两人。另外那个看似跟班的人，看到林飞这势头，一手护住戴眼镜的男人，一手从腰间掏出手枪对准林飞。本来那人只是想吓唬吓唬林飞，让他不要再有过火行动。哪知习武之人最忌讳别人用家伙对着他。林飞右手正拿着客人点菜的牌子，手一挥，菜牌向那人脸上飞去。这牌子两指见宽，中指般长，上面用朱漆写好菜名。客人点好菜后，柜台收银的取下菜牌交给跑堂的交后厨照牌制作。菜牌是用薄铁皮制成，形状有如飞刀。持枪人见菜牌飞来，赶忙低头，菜牌向后面的眼镜先生飞去，插进了眼镜先生的脖子，顿时鲜血直冒。眼镜先生捂住脖子，抬头望着天花板，直翻白眼，眼镜也跌落在地上。持枪人慌忙抱住眼镜先生。林飞见误伤人了，赶忙往后厨跑。这时，倒下的汉子正爬起来，见状要追。拿枪人赶忙喊：“别追，快救先生。”两人扶着伤者夺门而出，坐上门外停着的小汽车直奔医院。
林飞跑到后厨，对陈勇说：“大哥，我伤人了。”陈勇已经听到外面的喧哗声，正想出去看个究竟。还没来得及问林飞什么事呢，当班管事的冲进来说：“林飞，你闯大祸了！那人是吴背锅的侄子。”陈勇一听，二话不说，打开厨柜，拿出一个布包，对林飞说：“赶紧跑厂躲躲，没有我的消息不要露面。”说完，连推带搡地把还在发矇的林飞推出后门。
林飞出了饭店后门才感到后怕了。披星戴月地直往大坪子躲祸去了。
吴背锅侄子因送医院及时，小命得以保全。吴背锅是南疆锡业股份公司的董事长吴树德，背锅是南当人给他取的绰号。听到侄子居然在自己的地盘上被人伤了，大怒，当即打电话给警察局，要他们务必抓到凶手。警察局不敢怠慢，立即全城搜索，并通知各厂矿，乡镇缉拿凶手。