佐菲亚感觉到运动和下坠，空气迎面冲击，润滑脂和润滑剂的气味，虽然与她相距甚远，她能尝到炽热金属的尖锐摩擦和噼啪作响的电流味道，随即平淡黯然。</p>
随着时间流逝，她的心跳正在加速。</p>
然后，从黑暗中走向光明。</p>
“火之怒焰”在此静静等候。</p>
德拉科尼斯家族尚存的三十一台骑士机甲，纹丝不动地伫立着，面对面排成了两排。每台都是一个十米高的两足巨人，有着巨大的链锯剑和挂在肩上的各种大炮。</p>
他们那古老的身体被厚重的暗蓝色和冷灰色所包裹，骄傲的灰蓝天空旗帜在冰冷的风中缓缓飘荡。一只双头天鹰在一块区域上展翅翱翔，另一半区域上则绘一匹前额长有独角、后脚昂然直立的威武雄壮的骏马。</p>
机械王座快速冲进这台巡游骑士机甲，伴随金属的叮当声和锁闩的嘶嘶声，装甲在佐菲亚身后紧锁。视线中的光芒膨胀，当机甲的传感器和王座的接收器互相啮合时，她再一次感受到了连接所带来的疼痛。</p>
塞克斯顿贤者，带领三百多名头戴兜帽的圣器看守，跪在骑士机甲脚下，他们的声音植入器和机仆们发出悠扬的二进制颂歌。让佐菲亚感受到了，这些在火星上训练出来的技术工匠们，身上的紧张和希望。</p>
“应机械神教的命令，我们即将前往尼·德利纳次级星区，开展一次骑行，但是如果统御贤者认为我要把德拉科尼斯家族交还给火星之主，那么他将大失所望。”</p>
一个男人沉声说道。</p>
佐菲亚知道这个声音的主人，桑德兰子爵，德拉科尼斯家族的族长。</p>
“我不会重蹈过去的覆辙。”</p>
桑德兰子爵的声音在通讯频道里回荡。</p>
“我已从纹章中移除了齿轮之形，它将再度承载泰拉天鹰。”</p>
“只要我还是德拉科尼斯家族的主人，我们就将永远如此。”</p>
在“火之怒焰”的对面，马尔科姆爵士的骑士机甲的金眼因连接而闪烁。按照贾妮科事前的嘱咐，佐菲亚举起了自己胳膊，不是血肉之躯，它在机械王座上一动不动，而是机甲上的肢体。“火之怒焰”右臂武器臂高举，收割者链锯剑闪耀金光，以示敬意。</p>
“唰——”</p>
面对面站成两排的骑士机甲，跟随家族首席骑士一起重复这一动作，他们齐刷刷举起了武器，并用左臂枪管猛击肩膀上的纹章板甲，鸣响汽笛号角，一时之间，整个大厅里面枪刃如林，号角声声震耳欲聋。</p>
“我听闻了尼·德利纳的损失，所有工业世界全部沦陷，惨重的损失，令人心碎的损失。那是一片残酷的战场，足以绞杀泰坦的熔炉，可能终结掉一个小家族……然而，德拉科尼斯家族并不是一个小家族。”</p>
尽管用词如此豪迈而且雄心勃勃，但是佐菲亚隐隐感觉到，子爵的声音里，似乎暗含一些难以言明的悲壮和凄凉。</p>
“哀悼的旌旗仍然悬挂在乌木堡垒回响的大厅内，许多死者仍然与我同行，数据幽灵萦绕在我盔甲的电路中。现在，看到他们的名字，我比以往任何时候都能感到责任的沉重。我相信你们也会有同感。因为他们而带来的荣誉冲动，根植于我们生命的每一根纤维里。从我适格仪式开始便是如此。”</p>
桑德兰子爵继续他慷慨激昂的演讲，讲着讲着忽然话锋一转，点名问道：</p>
“你觉得呢，首席骑士？”</p>
“呃，我……”</p>
佐菲亚突然被CUE，有些不知所措，贾妮科夫人可没有教过她这个。</p>
“我能感知我的每个战士，你并不是首席骑士，贾妮科呢，她在哪里？”</p>
桑德兰子爵平静地问道。</p>
“我在这里。”</p>
通讯频道里面响起一个熟悉女声：</p>
“抱歉，子爵大人，是我让佐菲亚代替我来参加这次出征仪式。”</p>
周围骑士机甲有些骚动。</p>
通讯频道里面，桑德兰子爵的声音之中，有一些咬牙切齿的无奈：</p>
“贾妮科，你太过宠溺你的养女了。她只是个骑士侍从，没有资格驾驶‘火之怒焰’，也没资格参加战前出征仪式。”</p>
“我不觉得这有什么问题。”</p>
贾妮科夫人的声音满不在乎：</p>
“而且这是佐菲亚第一次坐上机械王座，你难道没注意到吗？她能轻而易举地完成我教给她的所有动作，她是一个天才，一个天生就要驾驶骑士机甲的绝佳人选！”</p>
“你把出征仪式当做她的适格仪式？”</p>
桑德兰子爵匪夷所思地问道。</p>
很快他又意识到了问题所在：</p>
“你说这是她第一次？”</p>
桑德兰子爵仔细回忆了一遍“火之怒焰”刚才展现出的动作，别的爵士还在努力地和骑士机甲建立神经链接，而它已经率先扬起手臂，动作干脆利落毫不拖泥带水。</p>
“这不可能，绝不可能。”</p>
子爵摇头说道。心想我在我的适格仪式上都没有表现得这么好。</p>
“这是真的，她就是第一次。”</p>
贾妮科夫人强调道。</p>
就像中世纪的骑士后面常常跟着俩侍从一样，战锤40K的骑士也有侍从。</p>
侍从级骑士机甲是最小号的骑士机甲，体内没有安放机械王座的空间，取而代之的是一种被称之为机械头冠的操作装置，机械王座的简化版本，戴在驾驶员头上，通过与前额叶植入物的接口的链接来实现骑士与机甲的神经连接。由于这种连接方式并不需要驾驶人员完成机械王座常使用的适格仪式，要求更低一点，因此骑士侍从通常会被认为是低人一等的存在，常被正式骑士呼来喝去。</p>
骑士侍从人选来源复杂，大多来自骑士世界的贵族旁支和社会底层，甚至也有一些家族从自己的行星防卫部队以及家族卫队里面挑选人选，所以对于首席骑士选择一个城市贫民孤儿作为自己的骑士侍从，整个家族没有表达任何反对意见，这很司空见惯。</p>
但是，进入机械王座，驾驶骑士机甲，甚至代替主家参加出征仪式，这就有一些僭越了，面对首席骑士搞出来的幺蛾子，周围的骑士们都有一些不满，他们没有说话，但是情绪正清晰地在神经链接里蔓延。</p>
“好了。”</p>
桑德兰子爵打断道：</p>
“这个闹剧就此为止。”</p>
“佐菲亚，立即离开你母亲的机械王座，回到你的阔剑侍从里去，家族自有规矩，就算真的天赋异禀，也需要通过正式的适格仪式，才能让你成为一名骑士。”</p>
桑德兰子爵下达了结论。</p>
“好的。”</p>
佐菲亚乖乖断开了链接。</p>
贾妮科夫人也没有阻止。</p>
她很满意，通过今天这番破格举动，她已经达到了她的目的——</p>
在族长的面前介绍自己养女。</p>
……</p>
所有骑士机甲整齐列队，一道盾墙和行军队形合二为一，从拱门下穿过，来到悬挂在陡峭山地高原两侧的椭圆平台上，帝国的骑士们弯曲电子纤维束、拓展听觉传感器，躁动不安，渴望着即将到来的战斗。</p>
数十架跨轨道登陆器，在等候着将骑士们带到轨道上的巡洋舰中。绝大部分作战物资已经准备完毕。剩下只有骑士。</p>
“目标尼·德利纳次级星区。”</p>
“出发！”</p>
…………</p>