小苍河。
夜色早已降临，半山腰上，半窑洞半屋子组成的院落里，晚饭还在准备，各个房间里的气氛，倒已经热闹了起来。
从山外回来的主人家，此时正在厨房里给家人添堵——倒也不是第一次了，在这个讲究君子远庖厨的年代，一个已经名震天下的大反贼（反正是做大事的人），偶尔跑到厨房里对饭菜的做法提建议，甚至还要亲自动手煎个鸡蛋什么的，委实是个让家人和厨子都感到闹心的事。
宁毅正在炒鸡蛋，外面的院子里，则是叽叽喳喳的各种声音，从山外一路回来，免不了一堆人上门。例如陈凡、杜杀、方书常这些人，都是过来蹭吃蹭喝的。杀周喆之前，竹记主业便是开酒楼的，宁毅对于食物颇为讲究——他倒不像蔡京那些大户，一道菜杀一百只鸡，只把舌头炒一盘，只是对于这个时代普遍低于水准以下的饮食习惯不喜欢而已。
于是宁毅在京城的时候，就搜刮了不少厨子，陈凡等人先前在江南打拼，未与宁毅汇合，没能享受到这些待遇，一路辗转之后才发现竟有此等福利。此时虽然进了山，厨子跟过来的不多，多数还得去负责大锅饭，但宁毅家中总是留下了一位。眼下宁家的这位厨子叫唐枢烈，本职其实是个绿林人，武艺高强，与陈驼子这些人是一道的，只是对于厨艺也颇为精湛，久而久之，就被宁毅唠叨着当了管家和厨子。
这唐枢烈对于厨艺只是喜欢，觉得是小道。他当初与陈驼子等人一般为宁毅当护院，后来也曾经历过夏村之战，习武的闲暇时与竹记大厨讨教几个方子，只做休闲之用，如今真的沦为大厨，平日里便颇有明珠投暗之感。陈驼子等人劝他，这等事情大伙儿接过去，也好方面保护宁先生，私下里的想法就难说得紧了。而此时宁毅竟还跑到他的领地炒鸡蛋，作为大厨的他脸色便颇为不爽。
陈凡、杜杀等人便在门口看着，口中挑事：“多放几个蛋多放几个蛋，这么多人，就这么一点，怎么够吃，宁老大，天这么晚了，你就知道添乱。”
“添什么乱，大锅菜味道就变了，你们这帮家伙不请自来还有意见，不要吃我煮的东西！”
“当然不吃！老唐，帮我炒个一样的……你看老唐的脸色……”
“唐大哥，唐大哥，我跟你说，你知道的，我陈凡不是挑事的人啊，我不知道你脾气怎么样，要是我我绝对忍不了！”
“东家……你还是出去……”
“开什么玩笑！老唐，谁是你老大，谁给你吃的，你不要欺软怕硬知不知道，那个陈凡，你找他出去单挑，我赌你赢！”宁毅挥舞锅铲笑着打趣一番，房内房外的人也都笑起来，唐枢烈一脸无奈，陈凡在门口撇嘴冷笑：“我才不跟老唐打。”
正在门外看热闹的方书常过来搂住他的肩膀：“什么单挑？什么单挑？我们陈凡什么时候怕过单挑。小凡，我不是挑事的人，我不知道你脾气怎么样，要是我我肯定忍不了……”
“忍什么不了，大丈夫能屈能伸，跟老唐单挑我还有饭吃吗……”
几个月来大伙儿都在一起相处，此时厨房附近人声热闹，院落里、周围房间里来来往往的人也不少，有霸刀营的几名头目，有苏文定等几名苏家的亲族，有祝彪、陈驼子，有过来见宁毅的何志成、刘承宗，也有先前在杭州时的一些弟子，如卓小封这样的，过来凑热闹。苏檀儿带着小婵、娟儿等家中人负责张罗桌椅碗筷，四岁多的宁曦在人群里瞎跑，去厨房里端了一碗水准备拿回来给弟弟喝。
他的弟弟——小婵的孩子——一岁零四个月大的宁忌正在另一边的屋檐下慢慢走，口中说着“爹爹！爹爹！”摇摇晃晃的像只企鹅，要摔倒时，在一边板着脸看着的西瓜才会伸手抓住他，宁忌摇晃着脑袋，看清楚了人，才张开嘴露出口中的乳牙：“嘿嘿，瓜——姨！”
“我叫刘大彪。”西瓜抱起他，一本正经地纠正，“来，叫声大彪阿姨。”
“西——瓜！”
“我不跟你玩了。”她便将小孩子放回原处，自己坐回屋檐下继续板着脸，宁忌摇摇晃晃地朝她走过来，继续张开嘴没心没肺地笑。小婵从不远处过去，见到西瓜的无奈，也是捂着嘴笑，并不参打算多管。
云竹已经怀孕了，才刚刚开始显肚子，但穿了厚一点的衣裳，便看不出来。锦儿陪着她在房间里摆放碗筷，她们的圈子，跟陈凡这帮反贼暂时还不怎么搭，但也有自己的事情做。自北上之后，云竹主要是负责整理和管理从京城运出来的一些书籍，她在音乐上的造诣最高，但要说琴棋书画，几乎都有涉猎和深入，要说对于一些古书、典籍的正统理解，或许比宁毅还要擅长。
也是因此，来到青木寨，而后来到小苍河，她所做的事情，除了慢慢为书籍归档，每天下午，她也会有半个到一个时辰的时间，教习正统的四书五经。
为了稳定军心，此时的整个小苍河队伍中，会是开得不少的。下层主要是讲解武朝的问题，讲解此后的局势，增加紧迫感，上层往往由宁毅主导，给参与行政的人讲效率的重要性，讲管理的技巧，各种事情安排的技巧，给军队的人讲解，则多是稳定军心，分析各种道理，中间也参与了一些类似于传销、传教的煽动人、关怀人的手法，但这些，基本都是基于“用”的中短期教程，类似于现代教管理的短期班、成功人士论坛讲座等等。
真正涉及到知识学习，有这方面进阶需求的人，就不多了。宁毅在杭州时，跟卓小封等“永乐青年团”“正气会”的孩子讲过一些正规的儒家知识，做了一些启蒙，也曾用各种比喻，现代的教学方法，令他们能迅速地读懂一些道理，后来这些人到了苗疆，知识的获取多从自学，这次北上，有一些孩子表现出了对正统学识，“道理”的兴趣，宁毅便将他们发配给云竹，讲解一些正规书卷上的话。
云竹在这方面虽然没有太过开阔性的观点和视野，但知识的讲解极正。在卓小封等人看来，这样一位柔柔弱弱的师娘，竟能有如此渊博的学识，简直与大儒无异，心下也就愈发尊重她。在这期间，陆续也有些竹记核心人物的孩子加入其中，队伍虽算不得大，云竹这边的生活倒是充实起来。
一帮人说说笑笑，宁毅稍微炒了个菜，也就将灶台让开，不去阻了唐枢烈的工作。他与杜杀陈凡等人在一边的院子说事情，话题自然也离不开这次的汴梁破城，又或是他们出门遇上不少情况，不多时，戴着眼罩，身着戎装的秦绍谦也来了，男人们到一个房间落座，坐了两大桌，女人和孩子则过去另一边房间。西瓜虽然算得上是领头人之一，但她也陪着苏檀儿，去另一边的房间落座了，偶尔逗逗才说话不久的小宁忌，不一会把宁忌逗得哭起来，她又冷着脸抱着不好意思地哄。