登基十一年来，战战兢兢如履薄冰，自搬到魏忠贤崇祯就以为自己真有政治才华，中兴大明指日可待，可事实一再打脸，四处狼烟不说，光建奴入寇就已经第四次了，每次大明都损失惨重，本来北方就受小冰河时代影响，粮食连年欠收，流民遍地，如今流寇建奴轮番上阵，民间就象被篦子来回梳了几遍，饥民易子而食，官员天天哭穷，皇帝变卖宫中器物，却始终找不到要领，如何重整河山，如何治国平天下，崇祯现在真的感到压力山大，那种无力感，有时候很想睡梦中能抓住一根稻草，一下子翻身做主人，可就是没有，日子一天天过去，未老先衰的崇祯渐渐看清了众官员的嘴脸，可那又能怎么样？总不至于全杀了全抓了，那谁来捧老朱家的臭脚呢？内阁换了又换，文官杀了又杀，就是不见半点起色，他都快要认命了，羡慕木匠哥哥啊，什么都不管，又什么都管着，朕真的是劳碌命，还总是劳而无功。
崇祯拿起孙承宗殉国的奏折又细细看了一遍，自己和皇兄的老师，几十年相处的感情仍在，两位最亲近的太监也是一直和孙太傅朝夕相处的，如今一下子阴阳两隔，自然都是难释情怀，朱由检一直把孙承宗当爷爷来看待，真爷爷万历不喜欢儿子朱常洛，喜欢的是福王朱常洵，父皇朱常洛登基才一个月就一命呜呼，所以连带崇祯和天启从小犹如孤儿没人疼爱，亲情上可以说是空白，而天子老师从人品上来说极为端正，自然就成了小哥俩的某种感情寄托，现在一下子说没就没了，真不是一天两天能转过弯来的。崇祯内心是愤怒的，可又无力应对，建奴的凶残大家心知肚明，大明能抗衡的只有关宁军，连天雄军，秦军都不一定是对手，以前的白杆兵和浙兵也能一战，但大部都折损在了萨尔浒战役，现在能战的军队越来越少，大明财政又出现了危机，留给崇祯的局面看似有曙光，其实都是些回光返照的末世挣扎，他知道根源在于粮食欠收财源枯竭，他想改革，可又被道德绑架无从下手，走一步看一步成了他无可奈何唯一的选择。
首辅刘宇亮，兵部尚书杨嗣昌的奏折很快到了，两人都极力反对由孙传庭更换卢象升的职位，认为大敌当前不宜临阵换将，但崇祯仍然恼于卢象升战事不利，乃降其一级，由兵部尚书衔降为兵部侍郎衔，仍名义上督师勤王兵马，可如今大明勤王军对大清入侵军的局面出现了多头领导的格局，高起潜杨嗣昌领关宁军，卢象升领天雄军一部，兵部侍郎陈新甲又分兵一部，大明军又大都是步兵为主行动迟缓，清军则是以骑兵为主悠忽东西，导致战场主动权被牢牢控制在清军手里，而明军则疲于奔命，处处被动，只能按部就班，亦步亦趋尾随清军，清军自两路入关，在通州会合，又再次分兵几路袭扰，在河北山西一带到处是满蒙骑兵，明军挡者披靡，攻占广平，大名等县城几十座，所有总兵名义上勤王，实质上在磨洋工，他们是被清军打怕了，说是报团取暖，其实是在消极避战，只有卢象升所率天雄军在积极进取，多次和清军小部队野战互有胜负。
卢象升，字建斗，号九台，江苏宜兴人，自幼天赋异禀，身材修长，习文弄武文武双全，天启二年进士，授户部主事，历任员外郎，后升迁大名知府，大名道，崇祯二年清军第一次入关，他招募了万余淳朴农夫进京勤王，立下功劳晋升为右参政，负责大名，广平，顺德三府兵备，其所组之军被崇祯御题为天雄军，其后大部分时间在剿灭各路流寇，因其勇猛善战，每战必身先士卒，冲杀最前，且屡战屡胜，农民军送其外号“卢阎王”，崇祯九年因功升总督宣府，大同，山西军务，他不满官场黑暗，数次求去，均被皇帝驳回，此次父殇戴孝勤王实迫不得已，他是个正统儒生出身，骨子里天然有忠君报国之志，一接诏令即领总兵杨国柱，王朴，虎大威入卫京师，所带虽为天雄军精锐，但数量不过两万，名义上督师各路勤王军，实则只能调动自己的天雄军，其它如关宁军等勤王军都被高起潜杨嗣昌控制着，又要防清军两路进攻，因此即使关宁军和天雄军相隔不远，也是各自为战，互不统属。
当时天雄军已进驻保定，却抓不住清军主力动向，清军分散八路扫荡各处，卢象升无奈只得分兵堵截，相约在庆都合战清军，保定巡抚张其平竟然以各种借口不给发饷，手下著名的逃跑将军大同总兵王朴又以分兵为理由脱离天雄军，卢象升内心是痛苦的，父丧未归，母病未视，天子多疑，敌情不明，朝廷官员因其升官过快嫉妒者众，名义总督天下勤王军，可真正掌握的才一万五千左右部队，另五万关宁军和各路总兵均不听调遣，初时他还信心满满，多年与流寇作战几乎无往不利，好几次都是险象环生，靠自己身先士卒一马当先最后以少胜多，可现在几次与清军小规模搏杀来看，清军的确和流寇有天壤之别，无论是作战意志还是军事技能都远远超过预想，他感觉到自己低估了清军实力，可不服输和忠君的思想又不得不迎难而上，继续沿保定往石家庄邢台进发，追击清军，所带总兵官虎大威和杨国柱虽表面上誓死捍卫卢督师，其实内心也是七上八下，清军凶名在外，自己兵力不足，还一个劲往上撞，真是有苦说不出，若不是卢督师爱兵如子，事必躬亲，时时散发人格魅力，他们也早就跟王朴一样逃了，高起潜所部相隔几十里亦步亦趋，心理上是安慰，真要打起来，就关宁军那畏首畏尾的样子，十有指望不上，还好天雄军在庆都终于打了几个小胜仗，歼灭了一批清军，可杨嗣昌和高起潜仍然不配合，并断了天雄军粮草，致使军中饥一顿饱一顿，不能正常，当地父老劝卢象升先移师广顺募集粮草，再与敌力战，可忠勇卢象升却说“我统兵十年，身经百战，未尝败北，现朝廷下令阻击，岂可违旨。”后卢象升又四面跪拜，向全军宣喻“吾与将士同受国恩，患不得死，不患不得生”全军将士纷纷哭泣，誓与督师同生死，此时天雄军事实上已成孤军奋战，统帅卢象升已抱定报国成仁决心。
多尔衮所率左路军沿大运河攻击往南，克高阳等地，伺机窥探山东，岳托的右路军沿太行山前进，一路上虽被天雄军骚扰但进展依然很快，此次清军入侵的目的就是更大胆地进入中原腹地，皇太极本是雄心壮志之人，前三次的入关赚的盆满钵满，野心进一步膨胀，所以试探大明腹地，为以后彻底取代明朝做最后的准备，当然这一次又一路顺风顺水，两路大军时分时合，扫荡前进，明军几无一合之将，所过州县皆一鼓而定，不是弃城而逃就是满城皆毁，清军鲜有败绩，这也是明军软肋，野战骑射功夫清军当世第一，明军卫所制度荒废，个人战斗力绝对低于清军，只求固城而守，敢于野战的渺渺无几。而卢督师刚烈勇猛，不愿守城，与农民军的历次战斗都是冲杀在前的野战，个人武力值恐怖，手下天雄军整体战斗力仍远低于清军，卢象升知道有差距，可君命在身，山河破碎，百姓水生火热，促使他不得不置个人安危于不顾，紧追西路岳托部。
崇祯十一年十二月即公元1639年1月，天雄军进驻河北顺德府（邢台市）的巨鹿，手下杨国柱和虎大威进言希望据巨鹿县城而战，可卢象升一心求战，已无惧生死，否定了手下建议，继续前行。关宁军当时已占据巨鹿南面的鸡泽县城，和他相距不足百里，常规上来讲，天雄军和关宁军互为犄角，相辅相成，应该进攻不成自保有余，可末世的明军已经不可用正常来衡量，统帅之间互相不信任，手下将士斗志全无，一盘散沙，若不是皇命在身，早就各奔东西鸟兽散了。进入邢台以来，周围清军哨骑明显增多，明军夜不收与清军反复较量，正红旗，镶红旗，正白旗兵丁都有发现，证明岳托和杜度就在不远处，是右路军主力，与以前小股部队不同的是，这次很密集很频繁，形势严峻。
大帐内，卢象升看着悬挂的地图，四面夜不收标注的清军哨骑动态，心里知道这里已经碰到右路军主力部队，他现在有两个选择，一是后撤至巨鹿县城固守，一是继续前进力求和鸡泽的关宁军靠拢，可巨鹿县城也是孤城，处在清军四面包围中，况粮草不济，固守只是延缓一点时间，支撑不了多久，而靠拢关宁军说不定能互相支援，当然卢象升内心深处早已抱定马革裹尸之意，回想自己近百次野战虽然基本面对农民军，哪次不是以少胜多险中求胜，清军强悍，世所共知，自己的天雄军也是百战之师，人数虽少，都是精锐，若真能超常发挥，则鹿死谁手还不一定，自己只要能顶住清军攻击，歼灭部分清军，杨嗣昌高起潜看到胜机只要能从旁助攻扩大战果，那这一次很可能取得大胜，上报天子知遇之恩，下报黎民养育之情，或许就此解了建奴四次入侵的危机。他是真的很无奈，上命总督全国勤王军，却派高起潜监管关宁军，为协调又派首辅刘宇亮，大学士杨嗣昌坐镇，多头领导，完全不能做到统一指挥，若真能统一指挥，如臂指使，则十万建奴又何惧之？想到这卢象升长叹了一口气，回过头来对杨国柱和虎大威说道“如今处处有敌，人人惧战，长此以往堕了我大明声威，涨了建奴野心，莫若就在此处与敌死战，不负君父所托”
“督师所命敢不从尔？我等皆以抱定以身殉国，只是此处不宜防守，我军连日奔波兵士疲劳，粮草不济，若能固守巨鹿，等待援军看似更为妥当”虎大威也知道眼前局面不利于自己，固守待援或能保存实力，“是啊督师，四面皆敌，我军单薄，不宜野战”杨国柱从旁提醒，他知道这位督师勇猛善战，每每冲锋在前，武力在自己之上，奈何如今的局面是有寡不敌众的危险，若一意孤行，前途难料。
“二位将军所言甚是，只是巨鹿亦孤城，距高公公百里，无法策应，我军粮草将断，何处觅食？一旦建奴四围，必全军覆没，只能以战养兵取食于敌，方能脱离困境”卢象升说到此处豪气顿生，“建奴亦人非神，只要我军人人奋勇，必能置之死地而后生，二位不必迟疑，明日即开拔贾庄，壮士凯歌正当时也！”
“是，督师既然决意前往，我等必誓死追随！”杨国柱虎大威见卢象升心意已决，劝也没用。于是也不含糊，多年共事下来，二人早已被督师个人魅力所折服，一个进士出身的文官打仗比他们这些职业武将还勇猛，且以身作则，爱兵如子，放眼大明完全是凤毛麟角，能跟随这样的统帅也算是三生有幸，即使明知危险重重，也顿生视死如归之豪意。
“大人，莫若再派人去高公公营中，催要粮草，此事甚急”一旁的赞画谋士杨廷麟言道，“伯祥所言甚是，就加派信使前往鸡泽求粮吧”卢象升很欣赏杨廷麟，同是进士，又都忠直主战，时任兵部职方主事，是皇帝钦命的军中赞画机务，平时有事都是互相商量，在卢象升心中是同僚加朋友，驻军贾庄，他不怕身死族灭，只怕那些跟随的天雄军将士饥寒交迫，未战先亡，“廷麟愿往催粮，望大人成全”杨廷麟知道派普通官员前往高起潜大营恐怕不起作用，于是自告奋勇，大明文重武轻，他是进士出身，身份地位不同，就是总兵参将见了也是要行礼的，所说的话自然和普通校尉有天壤之别，“伯祥之心吾知之，先派校尉前往，过得几日若无消息，再派伯祥前去也不迟”卢象升是真的不愿杨廷麟冒险，此去路上清军游骑很多，若让他失陷于建奴，真的得不偿失，“大人，事急从权，军中再过几日就要断粮，不得不防啊”杨廷麟显然比卢象升更急，他就是管转饷济师的，军中什么情况，他是一清二楚，严寒加上疲劳饥饿，这样的军队面对凶残的建奴，若无外援，凶多吉少。“也罢，伯祥执意前往，吾亦不阻拦，但等驻军贾庄，再修书一并带去如何？”卢象升明白此时军中状况，也就几天的粮食存量，几次筹粮均石沉大海，再如此下去，恐怕不用建奴进攻，全军饿都要被饿死了，他也知道高起潜军中粮草也不多，能帮忙的概率很小，但去一个朝廷正经文官比派一个粗陋武官绝对有用的多，死马当活马医吧，只能走一步看一步了，既已抱定以身许国，就宁为玉碎不为瓦全，有粮草要打，没有粮草也要打。