几名贴身的侍膳小太监各自取了一只精巧的小碟，小心翼翼地每道菜品上夹了一点，快速地吞下肚里，随后躬身退到一边，侍立不动。

王德贵仔细地将餐具和碗碟用棉巾擦拭数遍，然后一一摆在乾元帝面前，恭候陛下用餐。

“听说，齐国的泰平皇帝每日膳食仅三五道菜，可是真的？”吃了两口，乾元帝举着筷子，突然问道。

“陛下，齐国人的话未必尽然。”王德贵眼皮跳了几下，连忙躬身应道：“他们的泰平皇帝就算再要沽名钓誉，以示节俭，但为大国君主，如何能像普通农家一般，三餐饮食，仅只数道菜肴？”

“普通农家能有三餐饮食？”乾元帝看着面前摆满菜肴的三张膳桌，叹了一口气，“我大秦百姓怕是多数未有三顿饱餐，到了大灾年间，更少不了饿殍遍地的惨景。”

“陛下……”

“罢了。”乾元帝摇摇头，举起筷子又继续进食，“稍顷，你将那份夷州（今台湾）台风灾后赈济的折子交给户部，着令加急办理，不得迁延拖沓。”

“是，陛下。”王德贵发自肺腑地称赞道：“陛下慈圣，始终心系百姓苍生，实乃我大秦之福呀！”

“王德贵，你这马屁是拍得越来越拙劣了。”乾元帝戏谑地说道。

“陛下，老奴所言，皆发自肺腑，绝无奉迎拍马之意。”

“得了。这会又开始自称老奴了，是想表明你跟朕的情分吗？”

“老奴……臣不敢。”

“陛下……”

正说着话，一名殿外的小太监匆匆进来，跪倒在地上，禀报道：“陛下，飞龙殿内监来报，太后醒了。”

“嗯？”乾元帝将手中的筷子扔到膳桌上，霍然起身，“太后病情可是要……大好？”

“陛下……”那名小太监脸上露出惶恐的神色，“报信的内监言及，太后千岁怕是……怕是回光返照……”

说完，匍匐在地，使劲地磕着头。

“去飞龙殿。”乾元帝抬脚便朝殿外行去。

“陛下起驾飞龙殿！”王德贵高声呼道，然后紧走两步，亦步亦趋地跟在乾元帝的身后。

飞龙殿，面阔九间，殿基座有天宫壁，内藏佛龛，后为内花园。自从乾元帝亲政后，太后便将居所搬至此处。随后十数年间，皇室对该殿屡次扩建，增添了许多景致，栽了不少花木，还将周围的宫室和花园全部连通，打造成一座极为奢华和舒适的宫殿。

自今年三月，春暖乍寒时节，太后不慎染了风寒，便一卧不起。虽然经诸多御医精心医治调理，身体也未能彻底康复。

到了七月，太后病情突然加重，数度昏厥，不省人事。宫中御医使尽浑身解数，针灸、推拿，还有喂服数根千年的老参，好不容易让太后病情稍稍稳定，恢复了一丝意识。但病势难去，失了行动能力，一直绵延悱恻，不论是进食，还是排泄，皆不能自理，需由宫女伺候。

所有人都知道，太后以七十有八的高寿，可能已经到了油尽灯枯的时候，大限已至。朝堂内外，对此无不唏嘘感怀，心中皆默默叹息一声，一个时代即将结束。

说起这位太后，不论是她的拥护者，还是她的反对者，都会禁不住赞一句“女中尧舜”。

当年辛酉宫变，若非这位来自齐国的皇太后纵横辟阖，运筹帷幄，联合众多新老旧臣，一举粉碎了毅王夺门之乱，扶立年仅十三岁的乾元帝登位，说不定我大秦现在就是另外一个模样。

因为皇帝年幼，故而太后摄政，开启了与大秦群臣共治天下的五年。

在太后摄政期间，谨身自律，廉洁自奉，处事公正，启用了大批能力卓著的能臣贤吏，使得整个朝堂比较清明，一扫承德时期混乱和腐败的局面。

若是太后只有政治手腕，慑服群臣，那也只能维持我大秦政局不至崩乱，从而平稳地渡过五年，将权利移交给亲政的乾元帝。

但这位太后对治国理政却极具头脑，在秦国开启了一段轰轰烈烈的新政革新。

她先是将登莱和松江辟为所谓的“经济革新区”，列为朝廷直隶府，施以不同于大秦经济和治理方法，引进齐国各类工业生产制造，鼓励工商，大力拓展对外贸易。

她还在国子监下开办新学，延揽学生、士子精习“齐国杂学”，研习诸般“奇技淫巧”之器。

更甚者，在每年科举考试之外，另设新学考试，不以四书五经为范，而是考核各类杂学，一旦某科“中第”，皆授九品工学郎，入职工部、户部、刑部，以及官办工坊、矿场，宛如前宋制科，选拔各类特殊人才。

在武事上，仿齐国模式，在南京创办武备学堂，培养新式军官。

乾元二十二年（1704年），在登州的齐国商人欲投资修建铁路，闹得朝堂内外议论不止，反对声迭起。

而当时已还政于乾元帝的太后却罕见的出面干预，力排众议，说服乾元帝应允齐国商人修筑铁路，并给予各项优惠条件。

大秦第一条铁路，就在太后的强势介入下，仅花费不到两年，便顺利建成通车。

铁路带来的好处，所有人都亲身见证了，不仅加速各地人员和物资的往来效率，还对中央政权有效掌控地方，发挥出积极的效应。

所有人在欢呼之余，也不无赞叹太后的深远眼光。

就当秦国上下准备铆足劲，在江南铁路建成通车后，于国内开展铁路建设高潮，却尴尬地发现，国库里的钱根本无法支撑朝廷修建太多的铁路。

准噶尔战争，辽东移民实边，青海平乱，对乌斯藏笼络推恩，还有西南地区的改土归流，以及时不时爆发的天灾，都让大秦的财政始终处于崩溃的边缘。

像齐国那般大建铁路，似乎还真的有点难以为继。

太后再次向乾元帝提出建议，可将部分地区铁路经营权放开，如同齐国在山东修建的铁路那般模式，引入民间商人资本。而对那些地方偏远，但战略价值极高的铁路建设，可向齐国贷款，借钱修路。

于是，大秦的铁路建设开始快速发展，二十多年来，累计通车里程达一千四百多公里，极大改善了境内部分地区的交通运输条件。

可以说，正是太后摄政和辅政（乾元帝亲政后，太后继续辅政近十年）的十余年中，通过改化革新，大力推行新政，提拔大量有为官员，为我大秦奠定了坚实的基础，从而为驱逐清虏，屡败准噶尔，收服乌斯藏，提供了雄厚的财力，以及强大的工业支撑。

然而，岁月无情催人老，仁承天德、睿智开明的大秦皇太后已然病势垂危，使得整个皇室都陷入悲悸之中，朝中群臣也是纷纷上表以为哀痛。

戌时一刻，太后从昏睡中醒转，在喝了小口参汤后，精神稍振，便命人传召皇帝来见。

“皇帝今日……杀了长兴侯？”太后齐子依面色苍白，气若游丝，但语气却极为严厉地质问道：“你……何至于此！”

那毕竟是你的异母兄弟！

“朕不想前秦之嫪毐事在我大秦重演。”乾元帝先是扭头狠狠的瞪了一眼四下伺立的太监、宫女，随即伏下身子，压低声音，一字一句地说道。

“皇帝以为我是……赵姬吗？”太后齐子依脸上充满了痛苦之色。

“……”乾元帝漠然不语。

“这大秦，终究没有变成……我心中的……大秦。”太后齐子依眼角流出一串泪水，“这大秦，也不若曾生养我的……齐国。”

“母后，假以时日，我大秦定然会超越齐国。”乾元帝眉头皱了皱，语气坚定地说道。

“皇帝是不是一直想着……要挑战齐国？”太后齐子依微微侧头，看着一副踌躇满志的乾元帝，叹了一口气，“你……不成的。”

(本章完)