在这种情势下，英西战争的爆发或许只是时间问题，待西班牙人忍无可忍的时候，很有可能会“振作”一把，发起对英格兰的反击。

“所以，我们必须趁西班牙人尚未翻脸之前，将直布罗陀修建成一座永不陷落的要塞，能抵挡来自大陆方向的任何进攻。”英格兰驻直布罗陀总督迪兰·桑普森子爵站在高耸的岩峰上，望着西班牙境内的方向，忧心忡忡地说道：“在我们与齐国发生战争期间，西班牙人一定不会放过这个机会。一旦我们的皇家海军遭到失利，我相信他们就会毫不犹豫地扑过来，将我们撕成碎片。”

“不，我们皇家海军不会遭到失败。”英格兰皇家海军地中海舰队司令尼古拉斯·哈道克上将坚定地说道：“我们将会在地中海击败齐国的海军，并且还要在西班牙人的注视下，取得一场辉煌的胜利。我相信，只要战胜齐国的远征舰队，那么西班牙人就会继续将脑袋缩在伊比利亚，不敢生出任何挑战我们英格兰王国的心思。”

“若是齐国人不想跟我们决战呢？”迪兰·桑普森子爵摇摇头，苦笑道：“要知道，齐国跨越数万英里来到欧洲，其作战舰船必然是精挑细选，数量也是有限的，轻易不会与我们拼消耗。我非常担心，他们会将舰队化整为零，袭击我们在地中海、北海，乃至大西洋上航行的商船和渔船，以此来断绝我们的贸易，掐断我们的物资输入渠道。就如同七十年前我们第一次与联合省的那场战争一样，我们精准地掐断了尼德兰人的海上贸易航线，致使他们的部贸易近乎于停顿，最终达到迫使他们屈服的目的。”

“我们现在可跟那个时候的联合省不一样。”哈道克上将说道：“伱知道吗，半个月前，齐国人也向葡萄牙宣战了。我们由此获得了一个坚定的盟友，可以非常便利地在葡萄牙港口取得物资补给，从而更加有效地控扼直布罗陀海峡，封锁齐国海军穿行地中海。如此一来，齐国远征舰队要想获得必要的补给，只能依靠地贫人瘠的摩洛哥。这样，就非常容易被我们的主力舰队将其截获，从而与之进行一场海上决战。”

“葡萄牙人对于被迫卷入这场战争，心里一定充满了不甘和怨忿。”迪兰·桑普森子爵叹了一口气，说道：“他们位于海外的众多殖民领地，必然会遭到齐国人的攻击。而且，有很大概率会丢掉印度、莫桑比克、安哥拉。为了保卫他们葡萄牙本土以及附近的马德拉群岛和亚速尔群岛，葡萄牙人拒绝将他们的舰队交与我们指挥。同时，他们还要求我们英格兰紧急援助一百万到一百五十英镑，用于征召和武装更多的军队，以应对齐国人的可能入侵。可是，王国政府在筹措战争经费时却遇到了困难，第一期两百万英镑的特别债券遭到市场冷遇，仅筹集了不到六十万英镑。哦，上帝，这场战争刚刚开始不到四个月！”

“桑普森勋爵，只要我们皇家海军在战场上取得一场胜利，我相信伦敦那些金融家们一定会积极踊跃地抢购战争债券。”哈道克上将信心十足地说道：“我们现在遇到的所有困难都是暂时的，六十多年前伦敦大火和尼德兰人攻入泰晤士河那般最为艰难的时刻，我们英格兰王国都挺过来了。上帝会保佑我们，一定会战胜齐国！”

“将军，从加纳利岛传来先遣舰队的消息。”一名海军少校军官匆匆地登上岩峰，将联络快船带回的战报递给哈道克上将。

“……驻佛得角皇家海军先遣舰队于7月5日清晨，向抵达该海域的齐国海军远征舰队发起进攻。经过两个小时激烈战斗，先遣舰队在给予齐国海军有效杀伤后，一路败退至加纳利岛。是役，皇家海军7艘战舰殒没，3艘受创严重，于行驶途中自沉于海上，舰队司令费希尔将军及以下官兵七百余战殒。驻加纳利岛的支援舰队在彻底破坏岛上附属设施后，于7月7日，在格兰特将军率领下尽数撤离，即将前来直布罗陀与主力舰队汇合。”

“齐国人来了！”哈道克上将把那份战报递给了桑普森子爵，然后转身朝岩峰走去。

随后几日，从加纳利群岛和里斯本先后驶来两支分舰队，使得聚集在直布罗陀的英格兰皇家海军战舰数量达一百零五艘，其中可投入战斗的舰只就有八十余艘，大大小小的战舰几乎铺满了整个阿尔赫西拉斯湾，帆影点点，军容鼎盛。

而小小的直布罗陀港，也在短时间内涌入了两万余海陆军官兵和后勤辅助人员，引得当地千余居民抱怨不迭。

这个时期，包括英国在内的欧洲国家还没有为士兵建立军营的传统，在未正式进入战争时，军官和士兵们通常都与当地居民同住，使得民众对此极为不满，对这些士兵的态度也很糟糕。

当然，成分复杂的士兵也都不是什么良善之辈，在居住在平民房屋期间，骚扰家庭妇女、偷鸡摸狗、弄坏房屋和家具、打架斗殴等恶劣行径也是层出不穷。

为了防止西班牙趁战争期间偷袭直布罗陀，英国从本土又调集了三千名陆军士兵于此驻守，并开始修筑各种堡垒和要塞工事。然而，这些士兵们似乎士气并不高昂，他们临时搭建的营地十分拥挤，卫生状况很差，条件让人极为不快。

另外，士兵的军饷本来就已经很少，但在被动员抽调至直布罗陀时，竟然还被拖欠了两个多月，这让士兵们抱怨不止。想要在糟糕的营地里待得更舒适一点，他们需自己负担部分吃饭、住宿和使用设施的费用。由于该地聚集了两万余海陆官兵，所以使得每个士兵应该分得的口粮很少，通常是干硬发霉的面包，少量的奶酪、肉或动物脂肪，再加上极少的红酒或啤酒。

若是，从高处俯瞰整个直布罗陀，就会发现这里宛如一座巨大的难民营，到处都是身着破衣烂衫的士兵（这个时期，欧洲各国一般很少为士兵配备统一的军服），凌乱搭建的窝棚和木屋，还有被挖出的一道又一道深深的壕沟。

7月24日，接连数艘侦查快艇传回前方的信息，齐国远征舰队已进抵摩洛哥丹吉尔港，距离直布罗陀近咫尺之遥。

大战的帷幕，徐徐拉开。

(本章完)