沙苑监知监，亦即是同州通判赵知节，小心翼翼的陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。
沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，唯一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零本，一年尽亏损五十万贯！
难怪王安石铁了心要搞保马法。
置办牧马监既无效率，又浪费国帑，既便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；而若采用保马法，则扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五万多匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。
石越到这里来，就是为了给大宋的马政，寻一条出路。
赵知节早就知听说石越的大名，这时候见他仔细的观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧法之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生一匹马驹，生一驹，便可赏绢一匹。”
石越点点头，他自然知道这些制度，不过朝廷规定赏绢一匹，那么士兵手中能得到半匹，便已经是官吏“清廉”了。
他随便走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料，脸色不由一沉，道：“怎么全是小麦秸？”
赵知节脸立时就红了，嚅嚅道：“不敢欺瞒大人，沙苑监经费紧张，喂不起黑豆与豆饼。”
“经费紧张？”石越冷笑道：“朝廷按马与监兵给钱给粮，焉有经费紧张之理？”
“大人恕罪。”赵知节与一帮马监官员刷刷跪了下来。
“沙苑监每岁生驹多少匹？”
“每岁生驹六百匹。”
“六百匹？！”石越冷笑道，“全监有牝马几何，牡马几何？”
“牝马三千匹，牡马六百匹。”
“四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”
“四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”
“那么赵大人，你告诉本官，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”
“朝廷……朝廷定额如此。”赵知节不得不硬着头皮解释道。
“石大人！”忽然，一个监兵怯怯的唤了一声。
石越打量这个监兵，见他浓眉大目，一脸憨实，当下走近前去，和声问道：“是你叫我？”
“是小人。”
“你有何事要禀报？尽管直言，不用害怕。你先起来说话……”
“小人不敢。”那个监兵跪在地上，已是浑身发抖，哪里敢在石越面前站起身来？石越知道不便勉强，只温声问道：“你可是有事要说？”
“是。”
“莫五，你不可胡言乱语。”赵知节忽然喝道。那个莫五被吓得一个激灵，抿着嘴唇，竟然真的不敢说话了。
石越上上下下看了赵知节一眼，不怒反笑，淡淡说道：“赵大人，真是有官威。你以为本府就找不出这中间的情弊么？我告诉你，马政关系军国之重，朝廷殚心竭智，就是为了让军队多装备几匹马，岂容宵小败坏马政？只要让本官查到情弊，就怕你十年寒窗，付诸东流。”
说罢，轻蔑的看了赵知节一眼，转向莫五问道：“你叫莫五？”
“是。小人莫五。”
“好，莫五，从今日起，你到陕西安抚使衙门当差，做本府的护卫亲兵，你可愿意？”
“多谢大人提拔。”莫五喜从天降，高兴得连连叩头。
石越嘴角闪过一丝笑容，道：“现在你可以告诉本府，为何如此多的种马，却只能产下六百匹马驹。”
“因为，因为……”莫五迟疑了望了赵知节一眼，忽然想起自己的新身份，终于鼓足勇气说道：“因为马监所产的马驹，都被私下里卖掉了。”
“啊？”侍剑忍不住叫了出来。石越也觉得吃惊，他本来以为只是马监官员私吞饲料钱，导致喂养不善，哪料得下级官员竟然如此大胆。
“胡说八道。”赵知节轻蔑的看了莫五一眼，轻轻骂道。
石越见赵知节从容不迫，心中不由一凛，向莫五摆摆手，竟不再问，道：“本府知道了。你便随本府一起回同州城。”一面又向赵知节说道：“赵大人，请。”
赵知节站起身来，说道：“大人不可偏听偏信……”
“本府自有主张。”石越冷冷的打断了他的辩解。
赵知节无可奈何，只好上了马，领着石越一行人，往同州城走去。方出牧场，便听“嗖”的一声，“有刺客！”从牧场之外的一片树林中，一支弩箭向石越飞了过来。石越只看见一个人影扑来，便已跌下马去。好不容易看实了，才发现是侍剑把他从马上扑了下来，避开了那一箭。
众护卫忽遭此变，总算是训练有素，立时冲上前来，挡住石越与侍剑，一面高呼，一面向发箭之处射箭还击，另有一二十人，便分成两路，包抄过去。侍剑扶起石越，厉声喝道：“别放跑了刺客。”再看赵知节，已是吓得尿湿了裤子，躲在马后面发颤。
那个刺客显见箭术甚佳，不过一击不中，已无机会。他在树林之中跳跃还击，且战且退，但是二十余箭之后，箭筒早空。只得横下心来，骑了马从林子的后面冲了出去。