姜玉姝闻声回头，顿时惊喜交加, 讶异问：“你怎么回来了？探亲还是有差事？”

“办差。”郭弘磊风尘仆仆, 大踏步赶到妻子和弟弟身边。

五六名边军从天而降, 数百村民纷纷扭头，均视其为救星，欣然道：

“太好了, 郭家壮丁回来了！”

“救星呐。”

“让他同官府交涉去, 没咱们的事儿了。”

郭弘磊下颚绷紧，扫视跪了一地的家人，勃然大怒, 锐利目光隐露杀气, 审视在场唯一有座的官员。

万斌打量高大英武的年轻人，被盯得不自在, 坐直了, 明知故问：“你是何人？明知一众官员在此办公，竟敢踹门？”

“简直放肆！”州府小吏口干舌燥，刚才埋头呵斥呼喊求情的村民, 嘈杂中, 他并未听清郭弘磊宣称“我家人”, 将其当成低等兵丁，抬高下巴喝问：

“粗鲁莽夫, 这位可是知府万大人, 你们算什么东西？居然如此无礼, 踹门横冲直闯, 吃了熊心豹胆吗？”

郭弘磊毕竟年轻，震怒之下，面沉如水，攥着腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯着万斌。

姜玉姝回过神，不由得急了，生怕他咽不下气、当场发作，便轻扯其袍角，耳语告知：“我们没挨打，你别急，咱们先应付过去，待会儿再详细聊。”

郭弘磊抬手安抚住了家人，昂首，沉声答：“不才郭弘磊，敢问诸位大人，郭家到底犯了什么法？值得这般兴师动众，又是罚跪，又是杖责。”

“咳，并未定罪，也没杖责。”潘睿和刘桐一额头汗，悄悄使眼色，有心打圆场，却无力劝和仇家。

郭弘磊面无表情，对着熟人，实则质问仇家，高声问：“那为何数百村民跪地求饶？我们在村口听见哭声、讨饶声，误以为敌兵偷袭、正狠毒残害无辜，所以心急火燎赶来救人。”

“谁、谁残害无辜了？诸位大人在此，谁敢残害老百姓？你可别胡说。”州府小吏咽了口唾沫，顾忌郭家旧势，没敢再盛气凌人地呼喝。

郭弘磊怒火中烧，意味深长，淡淡答：“恐怕有人不清楚，以往北犰袭村掠杀时，乡民手无寸铁，老弱妇孺正是像这般惊惶哭喊求饶的。边军职责所在，我等必须火速探查。”

此言一出，在场官员脸上都讪讪的。

“你——”

“郭弘磊，刚才是不是你踹的门？”万斌黑着脸，陡生厌恶，暗忖：果然是现任郭家家主！这小子虽长得高大结实，但五官与跪着的病秧子相似。

姜玉姝登时提心吊胆，郭弘磊却毫无惧色，正欲答话，突听院门口响起埋怨声：

“唉唷，破门！简直破门！”

众人诧异扭头，见有个边军迟了一步，却敏捷挤到最前方，搭着郭弘磊肩膀，弯腰整理鞋子，满脸嫌弃，嚷道：“啧，这什么破门？差点儿绊得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”语毕，他直起腰，端详一直狐假虎威的州府小吏，故作惊喜，大声问：

“哟？这位不是苟、苟——嘶，你叫苟什么？还是什么苟来者？”

村民们听出浓浓嘲讽之意，解气之余，险些笑了。

小吏瞪大眼睛，半张着嘴，畏惧后退两步，结结巴巴地说：“曹、曹公子？”

此人乃曾借居郭家养伤月余的曹达。

曹达当初身负重伤，足足卧床休养两个半月，才彻底痊愈，养得红光满面。他咧嘴一笑，摆摆手，豪爽道：“我自从投军以来，就不爱听‘公子’这称呼了，咱们认识多年，客气什么？直呼姓名得了。”

小吏憋屈赔笑，“曹公子说笑了。其实，在下姓朱。”

“啊？”曹达一拍额头，嘴角促狭弯起，歉意表示：“瞧我这脑子！不小心记错了，原来你不是苟姓，而是朱姓。”

姜玉姝垂首，忍俊不禁，余光一扫：周围人全低着头，有些憋得住，有些笑得肩膀发抖。

小吏笑脸一僵，难堪杵着，却因吃过许多闷亏，敢怒不敢言，暗骂：呸！这个瘟神衙内，怎么还没被北犰乱刀砍死？

万斌眯起眼睛端详，脸色更黑了，心里堵得慌，喝问：“曹达，原来门是你踹的？”

“万大人，久违了，小子给您请安。”

曹达笑嘻嘻，先是抱拳施礼，而后挠挠头，垂眉臊脸，懊恼解释道：“唉，大人有所不知，我们几个奉命来此办差，一进村便发现村民稀少，正纳闷，忽然听见惊恐求饶哭声，便猜测：糟糕，难道是敌兵袭击村庄杀害无辜？这还了得？我们忧心焦急，疾冲赶来救援，遇门挡路，我害怕迟一步就少救一个人，无奈只能踹门。”

众村民听了，大为动容，感激仰视边军，挨得近的人小声说：“军爷放心，一扇门而已，不要紧的。”

“回头修一修，接着用。”

“山里多的是木头，门板不值得什么。”

……

万斌脸色黑沉沉，眼睁睁看着俩仇家唱双簧，左一句“杀敌救人”、右一句“边军职责”，大义凛然……他满腔怒火，却不便发作，狐疑问：“办差？你们到这儿办什么差？”

曹达吊儿郎当一笑，不慌不忙，“抱歉，军中机密，禁止外泄，请恕不能相告。”

姜玉姝大开眼界，一边听曹达挤兑知府，一边趁机把事情的来龙去脉告诉丈夫。郭弘磊听完缘故，更加愤怒，极力克制，严肃问：“不才也曾读过《大乾律法》，却不知其中哪一条哪一款规定流犯不准无偿办私塾？舍弟辛劳耕作之余，善意授课教化孩童，居然做错了？”

“哼，流犯本应该一心一意地屯田！”

万斌气势威严，责备指出：“郭弘哲不仅不务正业，而且不够资格，连秀才功名也无，拿什么‘教化’学生？”

郭弘磊挑眉，不答反问：“难道全天下私塾的先生统统至少是秀才？”

“你——你放肆！”万斌大腹便便，一激动便喘，本欲答“当然”，却心知：许多贫困之地，缺乏读书人，童生也当得私塾先生。

曹达拽了郭弘磊胳膊一把，状似打圆场，“万大人息怒，弘磊一贯好学，他不过是虚心求教罢了，您不教，也没什么的。”语毕，他提议道：“算了算了，知府公务繁忙，无暇赐教。这些难题，你回营请教窦将军吧，将军肯定乐意赐教！”

窦将军？赫钦卫指挥使窦勇？郭弘磊的靠山？万斌脸色一变，欲言又止，怒气填胸，却又顾忌窦勇——他虽是知府，却不敢草率得罪指挥使。

“看来，只能如此了。”郭弘磊会意，板着脸说：“咱们身负差事，军令如山，规定于期限内完差，可如今万知府正在审问村民，估计一时半刻审不完。麻烦了，咱们该怎么办？”

曹达摇头晃脑，叹了口气，烦恼答：“知府在上，我能有什么办法？弟兄们有没有办法？”

同行边军彼此要好，冲锋陷阵并肩杀敌的情谊，最重义气，纷纷摇头答：“没法子。”

“我也没辙。”

“白跑一趟啊。既然官府要严惩村民，咱们办不了差，索性回营吧？详细禀明缘由，请将军定夺。”

“嘿，好主意！”曹达一拍手，“弟兄们，回营！诸位大人，告辞。”说话间，他推着郭弘磊往外走。

万斌顿时急了，撇开官架子，起身阻止，“站住！”

郭弘磊冷静问：“知府有何吩咐？”

“本官只是例行巡查、体察民情而已，何来‘审问严惩乡民’之说？”万斌站在阶上，几乎气急败坏。

郭弘磊扫视跪了一地的人，“原来是这样？”

“奇怪，这几百个人为何一直跪着？”曹达虚心求教。

众目睽睽之下，万斌顾全父母官“爱民如子”的名声，不得不暂时罢休，若无其事，轻描淡写道：“乡民朴实，十分懂礼。行了，你们不必多礼，别跪着，都起来吧。”

“谢大人。”数百人跪了许久，终于得以起立，个个膝盖刺痛，龇牙咧嘴。

“慢些。”

郭弘磊先搀扶身怀六甲的妻子，而后搀起弟弟，低声说：“你们受委屈了。”

姜玉姝膝盖疼得伸不直腿，摇了摇头，耳语说：“总算应付过去了！三弟发病了，赶快送他回家服药，耽误不得。”

郭弘磊把妻子交给翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再详细谈。”

“阿哲，今日之事，根本不值得往心里去，大丈夫能屈能伸！”曹达凑近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“当初养伤期间，我看得很清楚，像你这样斯斯文文、耐性十足的人，正适合当先生！”

郭弘哲强撑着，被学生们簇拥，羞惭于自己确无功名在身，心灰沮丧，勉强笑答：“多谢曹大哥开解。另外，真是多亏您几位大哥仗义相助，否则，我们恐怕免不了挨一顿打。”

“嗳，客气什么？”曹达豪迈表示：“我们与你二哥是好兄弟，你家有事，我们当然不能袖手旁观！”

其余边军附和，你一言我一语地慰问。

热闹中，官府一行被晾在边上，颇为尴尬。

潘睿身为县令，瞅准了时机，上前拱手，提醒道：“府台，天色已晚，再不动身，天黑前就赶不到镇上了。”