“那个，”李实莫名红了脸，“她在酒楼后厨干了两个月，觉得工钱少不说，还被掌勺的欺负，就跟我借了二十两银子，顶了家馆子卖炒菜。店面在文庙街，虽然地方不大，口味还不错。”

严清怡颇为意外，起先她手里攥着二百两银子，想开家铺子，可前怕狼后怕虎的，始终没办成，而秦娘子欠了十多两银子的外债，却偏偏开起来馆子。

不由赞道：“她倒是个能干的。”

李实连声附和，“她是很能干。”忽地站起身，跟没头苍蝇似的来回转两圈，冷不防开口道：“三妞，我就看上秦四了，你觉得能不能成？”

严清怡顿时呆住。

这亲事能不能成，一来要看李实娘亲的意思，二来要看秦娘子的意思。她的话能管用？

李实看到严清怡惊讶的神情，烦恼地倒了半盏茶，咕咚咚喝完了，“算了，当我没说过”，甩着袖子离开。

春兰盯着他的背影远去，侧头问严清怡，“秦娘子就是上次来写欠条的哪个？不是说她成过亲，还又坐过牢。李公子家里能同意？”

严清怡摇摇头，“你听他娘替他相看的那个人，要么是才女要么性情好，就算秦娘子没成过亲没坐过牢也不同意……不过，也不是没有法子。”

薛青昊插嘴道：“有什么法子？”

严清怡瞪他两眼，“快写你的大字去。”

薛青昊嘟嘟囔囔地回了屋。

“说起来我跟秦娘子都一样”，严清怡感慨地对春兰说：“ 所差的只是我没有成过亲。你看我既没娘又没爹，亲戚长辈一概没有，也坐过牢……想嫁人真正不容易。”

思来想去，也只有林栝愿意护着她罢了。

春兰忙道：“那不一样，姑娘生得漂亮又认字，针线活也做得好，就只是命不好。”

严清怡淡然一笑，单只命不好这条，就足以抵得过前头那些好了。

过几天，李实提了只食盒过来，“秦四炒的菜，都是素的，油也是用的菜籽油，没用猪大油”，边说边把菜一道道摆在饭桌上。

菜有四道，一道是雪菜蘑菇炒黄豆芽，一道韭菜炒蛋，一道醋溜白菜还有一道木耳炖豆腐，另外还有一小盆米饭。

严清怡将各样菜拨出一半，薛青昊端着进了他的房间，李实磨磨蹭蹭地不肯进去，问道：“三妞，你说有法子，到底什么法子？”

严清怡道：“我上次说错了，这事能不能成完全在你，只要你铁了心非秦娘子不娶，那谁都拿你没辙。你爹娘会不会因此打断你的腿，或者硬要给你娶一个回家？”

李实想一想，摇摇头，“我爹天天应付那些小妾还应付不过来，没有心思管这些，我娘舍不得打断我的腿，强娶一个倒是可能。娶就娶，反正我不搭理就是……不对，那也不行，我得娶秦四，她说决不当小。唉，我再想办法。”摇头晃脑地进了西次间。

接着又是个把月不见李实踪影，直到腊月初八，他扛着铺盖卷与秦娘子过来，“店里关了门，伙计们都回去了，只剩下秦娘子孤零零的，不知道你这里方不方便？”

严清怡一看就明白怎么回事，连忙道：“方便，方便。”把秦娘子安置在东厢房她的床上，把她的被褥抱到了东次间，原本薛氏屋里。

秦娘子感激地说：“我本来想一个人凑合也就过了，可李公子非得让我过来，又给妹子添麻烦了。”

严清怡笑道：“不麻烦，我们家里也是冷清，多个人还多份热闹。”

秦娘子乐呵呵地说：“妹子不嫌我呱噪就行，有我在，往后这饭食你们就别管了，肯定让你们吃得饱饱的。”

严清怡道：“你的手艺确实是好，上次还没谢过你。其实我也能做菜的，但想起开馆子就从心里头发怵。你那生意还好吧？”

“还行，”秦娘子点头，“就是店面太小了，只能摆四张桌子，感觉施展不开手脚，价钱还行，一个月一两半的租钱，我算了算，如果不算添置的盘子碗等物品，一个月能净赚五两银子。要是店面再大点就好了，赚得就更多。”

严清怡道：“文庙街是个好地方，店面大的话，租钱肯定也贵。”

秦娘子连声附和，“就是这样，我看过两家，开口就要五两银子的租钱，一交就是一年的，李公子说他手头上有，我不想欠他的银子，牵牵扯扯的别到时候撕掳不清楚。”

严清怡迟疑着道：“李公子说他，他有意要……”

秦娘子快言快语地说：“他跟我提过，我说要么就堂堂正正地娶，要么就井水不犯河水，我不给人当小，也不会没名没份地先弄大肚子。我都嫁过一次人了，肯定要长个记性，所以就不想用他的银钱。”

严清怡思量片刻，“我手头上倒是有些闲钱，大概百八十两银子，要不你先拿去用。”

秦娘子想一想，“也好，正月里店里闲散，我四处看看店面，要是瞧中合适的就跟你拿。我不白用你的银子，要不这样，馆子就算咱俩合开的，你出钱我出力，得了盈利两人对半分。”

严清怡忙拒绝，“我这银子放着也是白放着，你辛辛苦苦地，应该拿大头才是。”

“话不能这么讲，”秦娘子很坚持，“要不是你帮忙，我现在还在工地上卖力气呢，你信得过我，我也不能忘恩负义，就是五五分。”

严清怡不好再推辞，笑着应了。

秦娘子手脚很勤快而且利落，每天天不亮就起床，做完了饭就扫院子，家里家外收拾得干干净净。

严清怡倒真正得了空闲，带着春兰两人先先后后做出三十几支绢花，让秦娘子挑出六支戴，其余的尽数拿到文庙街卖了。

因薛家人守孝，过年既不能燃放爆竹，又不能张贴红对联，严清怡便自己裁了白色对子纸，凑合着写了一副贴在门上。

而正月里，别人都四处探亲访友，严清怡跟薛青昊也只能窝在家里。

终于等到过完上元节，薛青昊出门打听到严家族长终于决定过继严青旻，就在大年初一那天，当着严氏合族的面，把严青旻记在了族长儿子的名下。

严清怡舒口气，给袁先生写了封长信，让薛青昊送了过去。

袁先生当即写了回信，说会随时留意严青旻的想法，多给他讲些厚德博爱的诗文，把他凉薄偏执的性子扳正过来。

过了正月，秦娘子跟李实先后跑了好几天，在曲水亭附近找了处合适的店面。

严清怡拿出八十七两银子，连同先前的十三两合成一百两银子，李实拿出五十两，共一百五十两把那处店面买了下来。

三人重新立下文书，严清怡跟秦娘子各占四成的利，李实占两成，算是三人一同开的馆子。

紧接着李实又找人重新粉刷了墙壁，垒了灶台，摆上桌椅，三月十六那天正式开业。

因人手不足，严清怡便将冬梅打发过去，在灶间帮着洗菜择菜。

三月底，严清怡与薛青昊到薛氏坟前烧了头周。

四月初，京里来了信，是秦虎写的，问薛青昊先前拜师的约定还算不算。如果薛青昊还想学的话，就尽快往京里去，他这几个月闲散，正好教教他。

薛青昊想去，严清怡为着薛青昊的前程，自然不能拦着他，可又担心他从没出过远门，而且到京都又不能马上回来，衣食住行都成问题。

而薛青昊也牵挂着严清怡，不想把她独自留在济南府。

李实便道：“干脆你们俩人一同去，这边的房子我跟秦四还有那个丫头替你照应着，什么时候你们要回来，写封信就成。”

严清怡思量来思量去，决定依着李实的打算，跟薛青昊一道进京。

两人加上春兰收拾好行装，托李实办好路引，又临时跟了个往京里送货的商队，再度进了京都……