转眼间就到了万历十年的元宵节。为了庆祝朱翊钧登极十年，李太后颁下懿旨，要在紫禁城内举办声势浩大的鳌山灯会。
却说皇城里的鳌山灯会本是一年一度的常例，其规模的大小并无定制，全凭皇上的嗜好和年成收入的好坏来决定。嘉靖年代晚期，因世宗皇帝笃信斋醮，为了开炉炼丹的方便，他竟搬出乾清宫另觅地方住下，不要说大臣，就是皇后嫔妃也不肯见面。因此，本是后宫同乐君臣同赏的鳌山灯会，就被他生生地免掉了。到了隆庆年代，因国库空虚财力不济，穆宗皇帝虽有心操办赏灯乐事，终因银根吃紧而不能大肆铺张。规制一小，看起来也就没啥意思，于是忽办忽停，终不能提起兴趣。朱翊钧登极后的第一年，喜欢热闹的李太后便有意恢复鳌山灯会，但张居正认为财政拮据，皇上应带头节俭，力谏不可，李太后只得依他。一直到万历六年，朝廷入不敷出的状况得以扭转，太仓积银渐多，皇城里才举办了万历纪年以来的第一次灯会。自那之后又停了几年。到了今年，这个凸现太平盛世检阅朝廷实力的鳌山灯会才得以梅开二度。
民间的灯会往往在正月初八就开始，历时十天结束。但皇城的灯会，总会是正月十五元宵节翻了酉时牌后准点开始，歇会的日子同民间灯节一样，都是正月十八。
却说元宵节这天晚上，大约申末时分，天色尚未完全黑尽，但高大巍峨的午门城楼以及端门上的五凤楼，早已是华灯初上一片璀璨。远远看去，但见星球莲炬火喷梨花、飞丹流紫锦簇花围，灯楹灯柱、灯檐灯梁，灯其檐灯其壁、灯其帘灯其饰，两座城楼耸在半空，恍若天上宫阙水晶世界。在京的公侯世家皇亲国戚以及内阁辅臣六部九卿，还有翰林院六科廊等品秩虽低却清荣高贵的词臣言官，都获准登上午门城楼陪侍皇上观灯。他们的夫人女眷也都穿了诰服，被邀至五凤楼，陪两宫太后及王皇后欣赏鳌山灯火。另外，挨着午门城墙，还搭建了一长溜临时看台，专门安置所有六品以上前来赏灯的京官。这是多年都没有的盛事，因此，一过未时，受到邀请的官员便络绎不绝赶来这里。一时间，东西长安街上宝马香车，鞍笼喝道。除了大九卿以上官员可以乘轿进入午门广场这重门深禁之地，余下官员一律落轿于金水桥外，步行进入端门。
一入酉时，大家瞧见一长列锦衣绣鞯、张金戟玉的仪仗簇拥三乘大轿抬过金水桥。所有人都认识，打头的正是张居正的大轿，另两乘大轿，一乘里坐着他的母亲赵太夫人，另一乘坐着他的夫人王氏。三乘大轿一抵达，本来熙熙攘攘人声鼎沸的午门广场，刹那间静得像是一个人都没有。张居正在午门前下轿，所有官员都避之甚远，只有鸿胪寺传奉官跪下迎接。与此同时，他的母亲与夫人在五凤楼前下轿，早有一帮太监在那里候着，将她们搀上楼去。
张居正一上得午门城楼，先到的王公大臣们一个个脸上都露出巴结的笑容，纷纷挤上前来和他行揖见之礼，楼上的秩序顿时有点混乱。正在张居正一一答礼寒暄之际，猛听得广场上九声炮响，旋即听到一名太监高声喊道：
“太后、皇上驾到——”
声音才落，便听得楼梯上杂沓的脚步声，众人循声望去，只见朱翊钧身穿簇新的衮龙袍，在冯保、张宏、张鲸等一大帮太监的簇拥下，已是满面春风上得楼来。楼面上所有的人，包括朱翊钧的外公武清伯李伟，都一起跪了下去。
在黑压压一大片跪着的王公大臣中，朱翊钧首先看到了张居正，他慌忙快走几步到了张居正面前，亲手将他搀起，然后才说了一声：
“众卿平身！”
朱翊钧在冯保的引领下坐到了特为他准备的御榻之上，各位跪着的王公大臣也纷纷谢恩爬起来坐上事先安排好了的位置。皇上左边的锦缎太师椅是张居正的座位，右边坐的是英国公张溶，紧挨着张溶的才是武清伯李伟。张居正身边一溜儿坐着的是内阁辅臣张四维和申时行以及六部九卿。内辅辅臣本来还有一位马自强，他在万历六年秋天吕调阳死后不到一个月也因病去世，自此再没有增加新的阁臣。众位臣工坐定，五楹的楼面挤得满当当的，朱翊钧把身子侧向张居正，恭敬地问：
“先生何时到的？”
“只比皇上先到了一小会儿。”张居正答。
“听冯公公讲，今年的鳌山灯会布置得好，花样翻新，超过了往年。”
朱翊钧显得很兴奋。张居正看了看垂在大门两旁楹柱上的两串制作精巧的宝莲灯，也很高兴地答道：
“听说东华门外灯市口的灯会也热闹非凡，皇上与百官万民同乐，天下无不欢欣。”
说话间，又听得一名太监跑到楼前倚着栏杆，朝广场上锐声高喊：
“开灯——”
刹那间，鞭炮齐鸣鼓乐大作。本来黑咕隆咚的广场，须臾间火树嶙峋星开万井。朱翊钧与王公大臣们一起拥到栏杆前观看，首先映入眼帘的是广场中间那一座气势磅礴的鳌山灯。灯山高七层，最上一层直与两座城楼比肩。这灯山珠光宝气，闪闪熠熠，吐翠旋玑，镂金镌玉，五彩灯焰炫迷了所有人的眼睛。这灯山大得让人咋舌，且自下而上有路可通，身入其中，在层层叠叠千影万影灯光下，自有登临天市畅沐霞光的感觉。
在鳌山灯的两旁，是两条香风如梦银花如幻的灯街，它们曲折逶迤，犹如两条光芒四射的银河。河中的浪花，便是数不清的花灯、鸟灯、兽灯、虫灯、游鱼灯、走马灯；料丝夹画灯、绉纱堆墨灯、明角皮纸灯、金线麦秸灯；含珠腾龙灯、吐火麒麟灯、八仙过海灯、十二生肖灯；杭州皮绢灯、滇南彩漆灯、闽中珠灯、白下角灯……数百种形态迥异各展风采的花灯，直叫人心旷神怡目不暇接。
这两条灯街，入口处都有招牌。左边灯街口子上，五盏八角玲珑宫灯上各写了一个大字，合起来是“九曲黄河灯”。顾名思义，这条灯街很长，犹如九曲黄河。一入街中，便设有多处藩篱，彩灯巧布，人入其中，往往转晕了找不到出口。右边灯街入口处，吊了七盏走马宫灯，上面书写的字儿是“二十四番花信灯”。在万历六年的鳌山灯会中，就扎饰了“九曲黄河灯”，朱翊钧还曾兴致勃勃地走了进去，若不是管灯的火者领路，他恐怕在里面转悠一晚上也出不来。今夜里，朱翊钧还想进去一试，他就不信自己没有本事走出来。但是，右边的这个“二十四番花信灯”却是万历六年那次灯会中没有的，朱翊钧喊来冯保，好奇地说：
“二十四番花信灯，是个啥含义？”
冯保笑着答：“这是老奴的一个主意。古人道春天是二十四番花信至，三千世界露华浓。咱就想，何不把这些美丽的春景儿搬到鳌山灯会上。”
“这的确是个好主意。”朱翊钧赞赏道，“二十四番花信，究竟是怎样一个说法？”
“这个嘛，”冯保指着张居正身边站着的申时行，笑道，“老奴是讨教申先生才知道的，让申先生直接告诉万岁爷。”
申时行是嘉靖四十二年的状元，在翰林院待了很多年，是有名的才子，张居正一直器重他，把他定为朱翊钧的六名讲臣之一。但他深沉练达，为人做事从不张扬，在这种众目睽睽的大场面中，他从来都是甘在人后三缄其口。这会儿冯保点了他的名，情知躲不过，只得挤上前来言道：
“启禀皇上，这二十四番花信灯，乃与节令对应。我们常言气候二字，气指的是一年二十四节气；候，便是气中的日程。一气是十五天，一候是五天，每一气中含有三候。二十四番花信，指的是从小寒到谷雨这四个月。这四个月，共有八气二十四候。每一候中，都有一种花作为风信对应，昭示节令的推移与变化。”
“原来是这样。”朱翊钧觉得很新鲜，便饶有兴趣地对申时行说：“二十四番花信，你现在一样一样给朕仔细道来。”
申时行习惯地看了看张居正，见张居正也正满脸微笑地看着他，便略自沉吟了一下，答道：
“十一月下旬到十二月上旬之间，为小寒降临之日。小寒三候，一候梅花、二候山茶、三候水仙；古人言梅花报春，就因为它是二十四番花信中的第一名。小寒之后是大寒，大寒第一候是瑞香、第二候是兰花、第三候是山矾；接下来是立春一令中的三候，第一候是迎春、第二候樱桃、第三候望春；立春之后是雨水，第一候是菜花、第二候是杏花、第三候是李花；尔后是惊蛰三候，第一候是桃花、第二候是棠棣、第三候是蔷薇；惊蛰过了是春分，第一候是海棠、第二候是梨花、第三候是木兰；再说清明，一候桐花、二候麦花、三候柳花；最后一个节气是谷雨，第一候是牡丹、第二候是荼蘼、第三候是楝花，过了楝花风信，节令就到了立夏。”
朱翊钧神情专注听完申时行的讲述，猛然看到簇拥在他周围的王公大臣一个个支着耳朵听他们谈话，这才霍然醒悟到今晚上不是开经筵而是看花灯，忙招呼冯保安排大家各处赏灯去。看到大臣们哄地散去，冯保又道：
“万岁爷，二十四番花信灯，每一种花都扎了十盏样式不同的灯，那条街上一共有花灯二百四十盏，每一盏灯上都贴了一首灯谜。”
“灯谜？好哇，大伴，你陪朕猜灯谜去！”朱翊钧一下子兴奋起来，接着又对身边的张居正言道，“张先生，咱们一块儿去猜一猜灯谜，好吗？”
“好！”张居正难得这么开心。
三人遂一起下楼，才走了两步，朱翊钧似乎记起了什么，又停下脚步四下里巡视，看到武清伯李伟正在楼堂角落里坐着，一边吃着果点，一边与辅臣张四维说着悄悄话儿，遂又吩咐贴身内侍：
“周通，你去把武清伯喊来，让他老人家随咱们一起下楼，去看二十四番花信灯。”
朱翊钧一行下楼来到二十四番花信灯的入口处，只见两宫太后和王皇后几个也正袅袅婷婷朝这里走来，朱翊钧迎前一步喊道：
“母后，朕邀了张先生来猜灯谜。”
“好呀，看有什么灯谜能把张先生难住。”李太后抿嘴儿一笑言道。她一眼瞥见夹在人缝儿中的父亲，便朝他微微一揖，问道，“家中春节过得可好？”
“好。”武清伯李伟忽然显得拘谨，憨笑道，“好闺女，今年的鳌山灯，让你爹开了眼界。”
“钧儿登极十年，咱想该庆祝一番，亏得张先生和冯公公尽心尽意，这灯会才如此辉煌。”
“这要花多少钱哪！”李伟摸了摸身旁一根包了金箔的灯柱大发感慨。
“瞧你说这话，还是乡下的李老倌。”李太后说着咯咯咯地笑起来。
冯保凑趣儿言道：“武清伯，您是担心万岁爷花不起钱是不是？如今的万岁爷，可不是你女婿隆庆皇帝爷那时的景象。现在，万岁爷大钱不动，就是扫扫箱子角儿，这样的鳌山灯会，一个月办一次，也还绰绰有余。”
一说到钱，朱翊钧就敏感地看了看张居正，见这位师相望着头顶上的宫灯出神，似乎别有所思，便打断众人的谈话，带头走进了二十四番花信灯的灯街。
一入口，便是璀璨夺目的梅花灯阵，打头的第一盏灯，高约八尺，绉纱扎就的五瓣腊梅，通体透明。花蕊间插着一个精致的黄绫绢轴，冯保命守灯的小火者取下，恭恭敬敬送到朱翊钧手中，朱翊钧抖开一看，上面是一首诗：
闯关踏隘气吞吴，
驰向中原拜洛书。
尽载英雄朝帝阙，
忠心岂肯玉龙孤。
诗下面还有三个工整小字：打一字。
“啊，原来这是个字谜。”朱翊钧立马儿来了兴趣，将诗轴反复看了几遍，问道，“这是字谜吗？”
“肯定是。”冯保答。
“这个字谜毫无踪迹可寻，这是谁出的？”
“是翰林院里的词臣，这里头的二百四十个灯谜，都是他们编出来的。”
朱翊钧拿着诗轴左看右看，怎么也看不出头绪，便把诗轴朝灯下值勤的太监手中一塞，说道：
“这个难猜，走，咱们往前看去。”
李太后就站在儿子身边，见他要走，连忙喊住他，说道：
“钧儿，这是第一个灯谜，你非猜出来不可。”
“为何？”朱翊钧瞪大了眼睛。
“既然摆在第一，肯定是个吉兆，你这一走，好兆头不就没有了？”李太后笑着说。
一说到钱，朱翊钧就敏感地看了看张居正，见这位师相望着头顶上的宫灯出神，似乎别有所思，便打断众人的谈话，带头走进了二十四番花信灯的灯街。
朱翊钧不敢违抗母命，只得重新拿起诗轴，但仍看不出奥妙，遂指着冯保说：
“大伴，你说，这是个啥字儿？”
冯保笑着答：“这二百四十个灯谜的谜底儿，老奴都已知晓，咱若说出来，岂不是作弊？”
“张先生呢，你知道谜底吗？”
“臣不知道。”张居正回答。
“那你猜猜。”
打一看到诗轴，张居正就开始琢磨，这会儿从容答道：“这个字谜，若从字画构架上去寻思，肯定如坠五里雾中，这是一个会意的字谜。”
“会意？那它是什么字？”
“马字，骏马的马。”张居正指着朱翊钧手里的诗轴解释说，“闯关踏隘，驰向中原，都是说宝马的故事，三四两句语意更明了，烈马载天下英雄尽朝帝阙，辅佐皇上开创千秋盛世。”
“玉龙孤怎讲？”朱翊钧追着问。
“玉龙指的是皇上。”张居正说着看了李太后一眼，又道，“皇上上应天命，降临人间是嘉靖四十一年，这一年是壬戌年，壬戌五行属水，玉与金配，属金，金生水，玉龙乃皇上天命之象。如今骏马来朝，皇上就不会孤单。”
“朕本来就不孤单呀。”朱翊钧仍觉纳闷。
“皇上忘了今年的年属吗？”
“年属？”朱翊钧一拍脑袋恍然大悟，笑道，“今年是壬午年，属马，难怪第一个灯谜出了个马字儿。”
“马与龙配，即龙马精神，皇上得此吉兆，乘风御气穷极八荒，更当亲政爱民励精图治。”
“好兆头，好兆头！”李太后连连称赞，与陈太后两人都喜得合不拢嘴。
“这字谜出得好，张先生解释得更好。”朱翊钧说着就喊自己的贴身内侍，“周通！”
“奴才在。”周通上前一步。
“给张先生赏……”朱翊钧本想说“赏五两银子”，一想张先生又不是宫内的奴才，便改口道，“张先生的高堂老母坐在五凤楼上赏灯，你传旨下去，给她老人家赏五匹杭绸。”
张居正本想推却，但想到受赏者是母亲大人，他只好诚惶诚恐地谢恩。
朱翊钧陪着两宫太后逛灯街猜灯谜，差不多花去了一个多时辰，此时广场上的鳌山灯会，恣意游戏笑语欢声已是达到顶峰。两座城楼上，也是管弦嘈嘈娇声应板，绣筵绮席金盏重开；御茶御酒芬芳满腹，珍馐赏赐人尽开颜。朱翊钧重上午门城楼，高高兴兴同王公大臣们吃了几杯酒，然后问张居正：
“张先生，如此良宵美景，按规矩，翰林院的词臣们应该献诗上来，以记其盛。”
“皇上所言极是，词臣们想必早就准备好了。”
张居正说着让申时行去邻座请翰林院掌院学士于慎行过来，张居正对他说：
“皇上请你们作鳌山灯会的承制颂诗，你们想必都打好了腹稿，快快都把佳作献上。”
“限半炷香工夫，谁慢了罚酒。”张四维一旁凑趣补了一句。
于慎行知道今夜场面难得应付，故滴酒未沾，这时欠了欠身子，含笑说道：
“承制颂诗本鳌山灯会题中应有之义，臣等已略作考虑准备献丑。但按规矩，首辅才高八斗，应该首开韵府敲金戛玉以启祥瑞。接下来是张阁老、申阁老一吐锦绣，你们鸿篇未制，臣等焉敢蹇足而先？”
朱翊钧一听，这话在理，便对张居正说：“张先生，您不动笔，他们于心不安。”
张四维与申时行还有英国公张溶等一帮王公大臣一起撺掇，张居正情知推不过，便起身走到早就铺好纸墨的书案前，提起饱蘸浓墨的长锋羊毫，一边构思一边写了下来：
今夕何夕春灯明，
太平天子踏月行。
灯摇珠彩张华屋，