腊月二十八这一天傍晚，张居正乘坐八人抬大暖轿出了东华门后，不多时就出了崇文门，往泡子河边的积香庐匆匆而来。
从万历九年秋天开始，自玉娘走后就一直闲置的积香庐，忽然又热闹起来。隔三岔五，张居正又来这里小住，松弛一下精神会见一些私交，品茗听雨调筝赏月，积香庐的萧旷毕竟还有令人流连之处。却说隆庆六年夏，张居正接任首辅的时候，身子骨儿还硬硬朗朗的，属于那种精力充沛生气四射的壮汉。待度过数年独揽朝纲的生涯，宵衣旰食事必躬亲，当时累一点儿苦一点儿浑然不觉，但天长日久积累下来，如今才感到心力交瘁周身乏软。十年之间，社稷苍生虽然出现了天翻地覆的变化，他自己的身体却也大大透支，才五十七岁的人，看上去已是垂垂老者。偏偏他又是一个闲不住的人，每日一到值房，所有军政大事都须得他一件一件研究决策。这样一天下来，两条腿像是灌了铅，一回到家来只想闭目休息。秋上，他的老朋友、同年加同乡方逢时从兵部尚书任上申请致仕。这方逢时历任边关总督，万历五年，王崇古从兵部尚书任上转为户部尚书时，张居正推荐时任南京大司马的方逢时接任兵部尚书一职。方逢时比他大三岁，但身体比他好得多。因此，张居正对他主动提出致仕颇为不解，便将他找到内阁询问原因。方逢时便讲了一通理由，他说：“人之一辈子，有生必有死。为生而筹计者，是为生计。若按年龄区分，则一岁至十岁，为生计；二十至三十岁，为家计；三十至四十岁，为子孙计；五十至六十岁，为老计；六十岁以上，则为死计。从二十至六十这四十年间，营营扰扰，或为功名，或为事业。外则苦其身以事劳攘，内则苦其心以密思虑，既要想目下的周身之防，又要想将来的善后之策，总而言之是劳碌一生。现在既年届花甲，就该终老林下，为死而计了。”放在前几年，这样一番话是打动不了张居正的，但这一回他却听了进去，不但准予方逢时解甲归田，自己也经常忙里偷闲，跑来积香庐调养将护。
从紫禁城到积香庐这段路不算太近，一路上，无论是流光溢彩锦绣错综的闹市，还是野旷无人杨柳萧条的泡子河边，张居正都懒得打起轿帘看看景致。他倒不是畏冷，而是心情不好。半个时辰前，他还在云台接受皇上的召见。他眼下这副疲倦的样子，就是因为这次谈话引起。
皇上此次召见他的目的还是为了要钱。皇上说快过年了，宫里头有许多人情要做，内廷供用库的存银早已用完，要他指示户部从太仓里临时调拨二十万两银子进宫以应急需。张居正一听，连忙解释说：
“皇上，太仓银的使用，朝廷有非常严格的规定，何事能调何事不能调，都有章可循。”
“朕也不能随便调吗？”朱翊钧问。
“是的。”张居正回答得很干脆，“朝廷的制度，皇上应带头遵守才是，皇上用于后宫赏赐，这笔开销只能在内廷供用库支取，太仓银则是用于国家。”
“可是，供用库存银不足啊！”
“据臣所知，供用库一年也有五六十万两银子的进项，怎么这么快花光了呢？”
张居正这么一问，朱翊钧脸红红的没有作答。却说内廷供用库的银两，本由皇上支配，换句话说，就是皇上的私房钱。其来源一是京城宝和店的收入，二是乾清宫名下的子粒田课税，三是分布于全国各地的金银铜铁等矿山的开采征税。万历元年，为了解决李太后捐资建庙的功德钱，张居正建议把宝和店拨到李太后名下。那时皇上还小，不懂得花钱。宝和店划走之后，供用库每年收进来的银子，尽管只剩下一二十万两，却是每有结余。自皇上大婚之后，这笔钱马上就显得不够用了。在他跟前服侍的那些宫娥彩女和大小太监，变着法儿讨他高兴，一高兴他就给赏钱，天天行赏日日给彩头，有多少银子也不够他花的。再加上他还好买个古董什么的，太监们投其所好，今天抱一只李后主用过的画缸，明日抱回一只宋代的哥窑瓶子，每件东西都能诌出一个令人心荡神驰的来历，皇上一看收来了这等稀世之宝，焉有拒买之理……就这样今日一道旨，明日一道谕，供用库一年的银子不够他半年的开销。万历六年，趁张居正葬父离京，刚当新郎倌的朱翊钧就下旨户部调二十万两银子到供用库。这是他第一次伸手向户部要钱。虽然因张居正作梗，他只拿到了十万两银子，但从此以后，只要一逮着机会，他就向户部要钱。张居正每次都是苦心劝阻不肯给付。就是给付了，也必定要大打折扣。如此经过几次，朱翊钧感到憋气，心想连莽莽乾坤整个儿天下都是咱这个当皇帝的，却为何用户部的银子还得看你臣子的眼色？还是秉笔太监张鲸给他出了个主意，在全国各地多开矿山收取税银，这笔收入可直接进入供用库。皇上依计行事，仅万历七年，就一下子在全国增开了三十多处矿山，每处矿山都派钦差太监携了关防前往督办。这些太监一到地方颐指气使凌虐官吏，对百姓更是百计勒索，有几处差一点儿激起民变。内廷供用库的收入虽然增加了四十多万两银子，但各地控告钦差太监的状本也多了起来。去年底，张居正为地方百姓计，劝皇上减少矿山数量，皇上虽不乐意，却也怕激起民变，故还是勉强答应了，一下撤销关停了十七处矿山。这样一来，一年就少了近二十万两银子的收入。皇上心里想，这些矿山是你张先生建议撤掉的，那么，短少的这笔收入就该让户部补足。于是便把张居正召到云台，理直气壮地伸手要钱。
张居正当然知道皇上的这层心思。说实话，每次与皇上见面商量国事，他的心情都很矛盾。作为君臣关系，他不应该过多地忤逆皇上，伴君如伴虎，前朝皇上流徙诛杀大臣的例子不胜枚举，为自身安危计，多顺着皇上些儿才是正途。但他在朱翊钧面前，不仅是大臣，还是老师。正是这一层师生关系，使他有责任教导皇上做一个心怀天下不藏私利的正人君子。再加上李太后每每嘱托他要把皇上管紧，事无巨细一律不可宽纵放任。这样一来，他对皇上的管束就非常严厉。九年来，皇上对他是言听计从。新婚之后，皇上曾一度沉湎酒色，经过曲流馆事件，受到刺激的皇上又收敛了不少。出席经筵批览奏折研讨国事，仿佛比先前更加认真，张居正看在眼里喜在心头。说实话，如果不是皇上的支持，清丈田地推行“一条鞭”法这些关系国计民生的重大举措就不可能得以顺利实现。但近两三年来，皇上忽然表现出贪财爱钱的毛病，虽经他反复劝导，却收效甚微。皇上在军政大事上垂询甚恭，虚心纳谏，惟独在要钱的时候，表现相当固执。这会儿，见张居正又要搬出大道理来谏止他调拨户部太仓银，他的心里头十分窝火，便没好气地说：
“张先生，去年底朕听从您的建议，撤销关停了十七处矿山。内廷供用库减少了二十万两银子的收入，这笔钱总得有地方填补呀！”
张居正知道皇上正生着气，但他仍不避利害，耐心地说：“皇上，宫中用度，务以节俭为主。当初您的父亲隆庆皇帝在位时，就十分崇尚俭朴之风。每年秋天，他都要在南海子举行内廷侍卫射猎比武大赛，拔得头筹者，仅只得到三小块酥饼的奖赏。臣听说，皇上经常在宫中玩掷房子的游戏，谁赢了，就能得到金角银豆儿。苏州的镶金乌木扇，一把值五两银子，您一高兴，就八把十把地赏人。这种侈靡之风，万万不可滋长。”
朱翊钧听了不以为然，问道：“张先生，您常说朕是万民拥戴的太平天子，朕且问你，这太平天子是个啥含义？”
张居正答道：“边境清宁，国富民丰，四海升平，九夷来朝，当是太平盛世。”
“现在是不是太平盛世？”
“是的。”
“既然国富民丰，朕这个当皇帝的，焉能鸡肠狗肚，做些小里小气的事情。”
“皇上，臣已经不止一次讲过，居安思危，居富不侈，才是太平天子的真正品格。”
“居富不侈，朕也没有侈呀，”朱翊钧用手指了指身上穿着的龙袍，言道，“你看朕身上的袍服，还是去年做的，袖口都有些发白了。”
“皇上凡事如果都能这样自律，则是天下苍生的福气。”
朱翊钧默然良久，又道：“张先生方才说到朕的父亲隆庆皇帝，一生节俭，奖赏身边内侍只用酥饼，朕的母后也常拿这个例子来教导。但有一点，慈圣太后与张先生都忽略了。”
“啊？”
“朕的父亲不是太平天子。他在世时，灾害频仍国库空虚，所以只能把酥饼作为赏赐之物。朕现在不一样，经过这些年的整治，朝廷赋税大为增加，仅田亩清丈多出的三百万顷土地，一年就增收了九百万两课银。节俭固然是美德，但若守着金山银山，却仍像父皇一样，把小酥饼作为赏赐，底下人岂不讥笑我这个当皇帝的太抠门儿。”
朱翊钧这番话虽是歪理，一时却还难以反驳。而且，张居正从话中还听出弦外之音：“国库增加那么多银子，我当皇帝的为何就不能用一点儿？”其中夹杂着怨气，也含了一些威胁。张居正颇感为难，便斟酌答道：
“国库充实，存有一千多万两银子，这一点儿不假。但钱多了，用钱的地方也多了。譬如说维修长城，还在五年前，戚继光就提议在长城上修暗堡，一里路一堡，每堡可容三十名兵士。长城是拱卫京师的屏障，每次鞑靼来犯，长城就吃紧。戚继光这个建堡的建议很好，士兵们守长城可以互相策应。蓟镇东起山海关，西至大水谷，抵昌平镇慕田峪地界，全长一千余里，需得修筑暗堡一千余座，初步估算，这笔工程款得一百多万两银子。再说治河，潘季驯出任漕运总督以来，悉心考察黄、淮两河水势，为从根本上治绝水患疏浚漕河，提议修建高家堰护堤六十余里、归仁集护堤四十余里，柳浦湾东、西夹堤七十余里，堵塞崔镇等决口一百三十个，然后修筑徐州、睢宁、邳州、宿迁、桃源、清河两岸的长堤五万六千余丈，砀山、丰县大坝各一道，徐州、沛县、丰县、砀山缕堤一百四十余里，新建崔镇等处减水石坝四座，迁通济闸于甘罗城南，还有淮安、扬州间的堤坝，也都得重新加固，这项工程预定明年开工，三年完成，耗银约计五百余万两。皇上，这笔账再明白不过，如果这两项工程一上马，国库存贮的税银，岂不要耗去大半？”
张居正不假书册，单凭记忆就能把该讲的事阐述得清清楚楚，这一点，朱翊钧深为钦佩，他不解地问：
“防寇治水，历朝历代都是大事，为何前朝都不做，单等我朝才来实施？”
“因为前朝皇帝手上没有钱！”张居正斩钉截铁地回答，“皇上方才言及太平天子，依臣之见，太平天子一是手上要有钱；二是拿了这些钱不是去花天酒地，而是应该用来巩固国防，为百姓办好事，办实事。总而言之，取天下之财用于天下，才是万民拥戴的圣君。”
几句话硬邦邦的，朱翊钧被戗得半天说不出话来。但他也深知师相的话句句都在理，便以商量的口吻说道：
“既如此说，朕只要十万两银子，张先生您看如何？”
依张居正的想法，是一两银子也不愿给，但他也不好太驳皇上的面子，只得点头应允。离开云台之后，在去积香庐的路上，他脑海里反反复复想着这件事。最后，还是冯保说过的那句话让他心悸：皇上长大了。
轿子抬到积香庐的门口，天色已经黑尽。挂在大门檐下的四盏皮绢大红灯笼，在寒气中摇曳着柔和的光芒。张居正刚下轿，积香庐主管刘朴就走上前来禀道：
“首辅大人，戚大帅已经到了。”
“啊，他在哪里？”
“在这里。”
随着一声洪亮的应答，只见一个身着三品虎绣武官补服的将军大步绕过照壁，拱手前来相迎，这便是蓟镇总兵戚继光。今天中午，戚继光指派自己的心腹参将金钰赶到内阁传话，说是晚间进京，要找个地方与张居正私下唠唠嗑儿，张居正便选了积香庐，这也是他一散班就急急忙忙赶来积香庐的原因。乍一见到风风火火的戚大帅，张居正便忘却了所有的烦恼，笑道：
“元敬兄，你到了多久？”
“一盅茶工夫。”戚继光抬眼看了看四周，言道，“早就听说积香庐，今天第一次来，倒真是个宴乐游赏的好地儿。”
“何时你有空闲，也来这里住几天，散散心。”张居正说着，又问，“薰风阁的猪头收到了吗？”
“收到了。”戚继光答。
这位戚大帅同张居正的前任高拱一样，有吃猪头肉的嗜好。每年春节，张居正都会从薰风阁买最好的熏猪头，派专人用骡车送往蓟镇戚大帅行辕。前几天过罢小年，他又命管家游七办理此事。
说话间，两人已走进了山翁听雨楼，地龙烧得很暖，两人都脱了斗篷和棉袍。接了先前的话，戚继光又道：
“首辅大人，今年的薰风阁猪头，您怎么送这么多，整整一百只。”
张居正答道：“我听说往年送给你的猪头，你都分送给部将，甚至长城哨所的兵士，自己往往一只都剩不下，所以就吩咐游七，今年多给你送一点儿。”
“多谢首辅关爱，”戚继光看着张居正憔悴的脸色和凹陷的眼窝，动情地说，“首辅大人，几个月没见，您可又瘦多了。”
“岂止是瘦，精神也差得多，”张居正一下子又记起下午云台召见的事，不由得抚髯长叹，说道，“也许，我现在应该归政了，退隐林下颐养天年。”
“首辅何出此言？”戚继光惊问。
张居正不能将下午在云台的君臣对话告诉戚继光，只是委婉言道：
“早在去年，不谷见圣上已经长大，可以独自亲政，心里头就松了弦儿，萌生退隐之意。”
“咱听说，李太后不允。”
“是啊，”张居正撩起窗幔，看了看窗外的夜色，答道，“慈圣太后一直信任不谷。她看出皇上有亲政的意思，竟然教训皇上说：‘三十岁之前，你想都不要想亲政的事儿，一切还得请教张先生。’太后这么一说，倒叫不谷左右为难。”
“李太后这句话，在底下传得很广。”
“是吗？”
“官员们都知道，如今皇上发下的所有圣旨，其实都是首辅的拟票。大家心照不宣，认为要想办什么事，与其找皇上，不如找首辅。”
张居正对官员们的这种心态早有预料，只不过没有人当面给他捅穿而已。这种局面对他究竟是祸还是福，他心底也是清楚的。他之所以还不能痛下决心离开宅揆之位，一来担心万历新政的夭折；二来也不好拒却慈圣太后的信任。此时，他对戚继光说：