“兄弟两人你是弟弟，在你三岁的时候，你哥哥摔了一跤，跌断了腿，从此成了跛子。”

“这个也千真万确。”

“你老娘有痛风的毛病。”

“这……”

“怎么了？”

“咱娘痛风都好几年了，何先生，你真是神仙！”

“这些事儿都在你脸上摆着，一看便知，原也不足为奇。你还有一个毛病。”

何心隐说着就打住了，他这是故意卖关子，李阎王已是诚惶诚恐，连忙追问：

“是什么毛病？”

“你命中克妻。”

“克妻？”

“对，克妻！”何心隐盯着李阎王发青的鼻翼，决断地说，“你第一个老婆只跟你过了一年，就蹬腿儿走了。”

“是的，生孩子生不出来，在床上叫了三天三夜，娘儿俩一起走了。”

李阎王说着眼圈儿红了，背过脸去，偷偷抹了一把眼泪。何心隐也不瞧他，只拿起酒壶来自斟一杯，接着问：

“你的第二个老婆呢，怎么死的？”

“咱喝醉酒把她揍了个鼻青脸肿，她一时想不开，一根绳子吊死了。”

“你现在还是光棍吧？”

“唉！”

“叹什么气呀，”何心隐见李阎王一副沮丧的样子，忽然产生了快感，言道，“常言道，吃什么补什么，缺什么想什么，你李锁爷一天到晚讲荤段子，扯着公鸭嗓子唱荤曲儿，为的什么，不就是想女人吗？”

李阎王不好意思地笑一笑，问：“何先生，你看咱什么时候能讨到老婆？”

“等着吧，你要多做善事。”

“善事做了一堆，总不见效果。”

“你做了什么善事？”

“逢初一十五，咱老娘就买乌龟到宝通寺放生，逢年过节，总是给乞丐赏几个饼子。”

“唁，这叫什么善事。”何心隐嘴一撇，反唇相讥言道，“我看你作孽太多。”

“咱作了什么孽？”

“你每天都在折磨犯人，以此为乐，这不是作孽？”

“这……”李阎王眉头一皱，回道，“这不算作孽，锁头的差事就是管理犯人。对羁押的人犯，你不狠一点儿给他颜色，他还不翻了天？”

“你总不能不分青红皂白，见人就用刑哪！”

“好人能进咱这大牢吗？”李阎王振振有词地反问，“既然能进这里来，就不会是好东西。”

“混账！”

何心隐起身就要掀桌子，一旁的禁子眼明手快，赶紧把他抱住。李阎王这才醒悟到自己失言，立刻作揖打拱忙不迭声地道歉：

“何先生，咱说的坏人不包括你……”

又劝又哄，何心隐总算又平静了下来，重新坐在凳子上。李阎王觑着他，摇头叹道：

“何先生，你看相一口一个准，真是得了大神通，就凭这个吃饭，你也挣得下金山银山。你何必非要搞什么讲学，把官府上的人都得罪完了呢？”

何心隐傲慢答道：“这是大道理，你一个锁头哪里懂得？”

“咱不懂讲学，但咱懂得不能拿鸡蛋碰石磙。”李阎王生怕说错了话惹恼了何心隐，故小心地问，“何先生，你在这大牢里待了一个多月，可知道外头的局势吗？”

何心隐听了默不作声。他虽然坐在牢里，但还是有不少耳报神向他传递外面的消息。学生们为营救他而闹事遭到弹压，大致情况他都知道。他将这件事的前因后果仔细分析一番，认为与张居正这次回家葬父有关。张居正一贯反对讲学，这是国内人所共知的事情。今年年初，张居正把他最为信任的干臣金学曾从荆州税关巡税御史的任上升调为湖广学台，似乎就是一个信号。有人猜测，张居正这是要弄一个“屠夫”来，对讲学的先生们开刀了。何心隐不是没有警惕，而是认为不值得警惕。他一贯我行我素，从不把官府衙门放在眼里，就连无可禅师这样的好朋友的劝告都听不进去。现在，既然已经身陷囹圄，他对自己的前景就不抱乐观，甚至做了最坏的准备。

“何先生！”见何心隐半晌不吭声，李阎王又喊了一声。

“唔？”何心隐抬起头来，又让禁子给他斟了一盅酒。

“咱问你，知不知道外头的局势？”

“有什么不知道的，”何心隐故意显得漫不经心，“我何老汉桃李满天下，一旦蒙冤坐牢，便会有成千上万的人奔走呼号，甚至围攻衙门，这有什么值得奇怪的。”

“何先生认为自己会是个什么下场？”

“大不了一死。”

“嗬，何先生倒是个明白人。”李阎王说着叹了一口气，又道，“千不该万不该，你何先生不该得罪了咱抚台大人。”

“小小一个抚台，得罪了他又怎样？”

“他有生杀大权哪！”

“他有生杀大权又怎么样，你以为他能杀我？”何心隐不屑地说，“多年前我就讲过，徐阶、高拱、张居正一连三位宅揆，对讲学的态度是一人一个样。徐阶提倡讲学，但他没有能力让讲学之风大行天下。高拱反对讲学，但他也没有能力将讲学之风尽行剿灭。惟独张居正，这两方面的能力他都有。他若提倡讲学，我辈当会位列公卿；他若反对讲学，我辈也就死无葬身之地了。你以为你们抚台大人是什么？他只不过是张居正门下的一条狗，他安敢杀我？杀我者，张居正也。”

“咱听说，你与张居正曾是年轻时的朋友，既有这层关系，他为何不保你？”

“他保我？”何心隐勉强一笑，深有感触言道，“高处不胜寒，甭管什么人，坐到这个位子上，要想坐稳，都得六亲不认，更不用谈什么友情了。”

“是吗？”李阎王虽然颟顸，但知道在这种话题上不能附和，于是换言道，“待会儿，这牢里就不清静了。”

此时大牢里漆黑一片，里头忽然就出来一个人，把何心隐拽进去朝地上一扔，旋即骑到何心隐身上，双手紧紧扼住何心隐的咽喉。

“为何？”

“傍晚下大雨的时候，从孝感调来的那一营兵士已是冒雨出了大东门。”

“干啥？”

“查封洪山书院。”李阎王顿了一顿，又道，“咱们这里也接到宪令，要腾出几间牢房来，预备学生们反抗，就统统抓起来关到这里。”

“果然动手了？”何心隐脸色一下子阴暗下来，长叹一声痛苦言道，“书院的大限之日到了。”

“何先生，今朝有酒今朝醉，那些事儿暂不去管它，来，喝酒！”

李阎王说着，命禁子撤掉何心隐面前的小盅，而换成了大茶杯，筛得满满的请何心隐喝。此时的何心隐已是五神迷乱，竟也不推辞，拿起来就往嘴里倒，酒喝得急，加之心情不好，一连干了数杯，何心隐已是烂醉如泥，眼看就要溜下凳子，李阎王赶紧上前架着他，问禁子：

“都安排妥帖了？”

禁子点点头，李阎王便命禁子把何心隐扶回牢房。此时大牢里漆黑一片，禁子刚把羁押何心隐的牢房门打开，里头忽然就出来一个人，把何心隐拽进去朝地上一扔，旋即骑到何心隐身上，双手紧紧扼住何心隐的咽喉。黑暗中，只见何心隐双腿先是不停地乱蹬，接着就叉开腿伸得直直的一动也不动。这前后也不过半炷香的工夫，可怜名闻天下心雄万丈的何心隐就这样被人活活地掐死了。禁子一直守在门口看完这一幕，此时一声不吭，便把那人带回到李阎王的值房。

却说下大雨那段时间，抚台衙门里的刑名师爷急匆匆来到大牢，向李阎王传达了处死何心隐的宪命。李阎王心中对何心隐颇有好感，但又不敢违抗宪命，思来想去，便想出一个办法，让当值的禁子找一个命案在身的重刑犯来，如此这般交代一番，条件是事成之后就免他死罪。杀人犯也不知道要掐死的是谁，就稀里糊涂答应了下来。趁李阎王请何心隐喝酒的当儿，禁子便把那死囚犯偷偷带进了何心隐的牢房。

正在值房里焦急等待消息的李阎王，看到禁子领了死囚犯进来便迫不及待地问：

“事情办了？”

“回锁爷，办了。”禁子答。

“是不是真的死了？”

“肯定死了，”这回是死囚犯回答，“我见他翻了白眼珠子，嘴上也吐出了泡沫。”

“胡扯，黑乎乎的你哪看得见。”李阎王白了死囚犯一眼，道，“掐死一个醉汉也不是什么难事，不过，本锁爷还是给你记功，来，这杯酒你喝下。”

李阎王说着，指了指桌上已摆好的一杯酒，死囚犯受宠若惊，端起来一扬脖子喝了。顿时间，他感到喉咙里火辣辣的如烈焰焚烧。他一面伸手去抓挠，一边大张着嘴想叫嚷，除了“啊啊啊”外，却是吐不出一个字儿。

瞧着死囚犯痛苦的样子，李阎王狞笑着说：“日你娘，叫你喝酒你就喝，这是生漆酒，喝了就变哑巴！你狗日的有命案在身，如今又掐死了何先生，十颗脑袋也留不住了，小张子，将这苕货押进死牢，镣铐侍候。”

“是。”

那禁子回了一喏，朝门外唤了一声，立刻进来三位狱差，将那嗷嗷乱叫的死囚犯架了出去。

听着杂杂沓沓的脚步声走远，李阎王一屁股瘫坐在椅子上怅然若失。他双手抱着脑袋痛苦了半天，才对禁子说：

“小张子，天一亮，你去给我买一筐乌龟来。”

“怎么，锁爷要打牙祭了。”禁子乐呵呵地问。

“屁，你一张毛嘴就知道吃，”李阎王恶狠狠瞪了禁子一眼，“明天，爷要到宝通寺去放生！”