顷刻，便见四个人抬了一桌菜肴上来，侍者高声唱喏：“这一桌龙凤呈祥——”

食桌在三人面前停下，这一桌菜以鸡与蛇为主，或炖或蒸或烹或爆，形色俱佳香味诱人，胡自皋吞了一口口水，柳湘兰却掩起鼻子，说道：“奴家从来不吃蛇，我好怕。”

“抬走。”

邵大侠一声令下，四仆人抬了食桌穿堂而下，这边门里，又有四仆人抬了一桌进来，侍者又高声报了菜单：

“绿野仙踪——”

食桌停了下来，胡自皋伸头去看，原来是一桌的鸭肉鹅件，做得也很精致。胡自皋笑道：

“鸭公鹅公，的确是绿野神仙，如今成为口中之福，岂不残忍？”

“那就别吃了呗。”柳湘兰撒娇地补了一句。

邵大侠一努嘴，这桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上来，侍者又喊：

“霞光彩羽——”

细看这一桌，尽由鹌鹑、八哥、画眉等天上飞禽制成。柳湘兰有留下的意思，但胡自皋想看看邵大侠究竟准备了多少桌菜肴，手一挥又示意抬下。如此又过了六七桌，当第十桌菜肴抬上时，侍者又报：

“秦淮惊艳——”

这一桌菜肴全是鱼虾，都是小秦淮的特产，像翡翠虾仁、芙蓉鱼片、金线鳝丝、蟹粉银鱼等等，无一不佳。柳湘兰一是因为腹饥，二来觉得太过挑拣会让主人难堪，第三也因为这桌菜肴很合她的口味，因此执意留下。胡自皋顺她的意不再违拗，文绉绉言道：

“秦淮惊艳，秀色可餐也，唔，今日的盂兰会，开了个好头儿。”

柳湘兰白了他一眼，撅着小嘴说：“什么话到你嘴里，都变了味儿，邵大官人如此盛情接待，奴家一是开了眼界，二来心里头也过意不去。”

“哪里哪里，”邵大侠解释道，“谈不上什么盛情，我平常吃饭，也是这种吃法。”

“每天都游菜？”胡自皋问。

“是的。”

“准备多少桌？”

“平时以十桌为宜，若饷客，则加倍。”

“这么说，你今天准备了二十桌？”

邵大侠点点头，胡自皋感叹道：“若不是湘兰要吃这桌秦淮惊艳，本官倒想把这二十桌菜肴都见识见识。”

柳湘兰这一下大开眼界，惊诧言道：“这种请客的方式和游菜的场面，奴家在南京从来没有见过。”

胡自皋半是炫耀半是感叹说道：“湘兰你囿于南京，不知天地之大，扬州盐商的享乐，真可谓天下第一。”

“我现在不和你抬杠了。”柳湘兰说罢已拿起了筷子。

用过午膳，在邵大侠的安排下，胡自皋与柳湘兰被引至客房休息。两人欢情如昔极尽绸缪自不必细说。待两人寝毕梳洗出来，不觉已近酉时。在扇子厅里与邵大侠重新见过，两人亦不觉有什么难堪。胡自皋耍了这半日，兴犹未尽，他朝邵大侠抱拳一揖，问道：

“邵员外，叨扰半日，下头不知还有何节目安排？”

邵大侠回道：“早筹划好了，我们现在去双虹楼吃茶。”

“那里吃茶有何讲究？”柳湘兰问。

邵大侠殷勤答道：“在扬州老耍的人，都知道一句话，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。这皮包水，指的就是吃茶，水包皮，指的是泡澡。扬州城中，酒楼茶肆与澡堂浴室，可谓比比皆是。一家家争奇斗胜，都是好耍的去处。单说茶肆吧，扬州一城之中，怕有数百家之多。比较有名的，有辕门轿的二梅轩、蕙芳轩，教场街的文兰天香，埂子上的丰乐园，小东门有品陆轩，琼花观巷有文杏园，花园巷有小方壶等等，这都是茶肆中最负盛名者。双虹楼在北门桥，刚刚出城，是小秦淮与瘦西湖的连接之处。这双虹楼是一个大花园，楼台亭舍，花木竹石，收拾得颇有韵味。正楼东面可以远眺，看不尽湖山景致。楼上杯盘匙箸等茶具，无一不精致。”

邵大侠如数家珍，把个柳湘兰撩得心痒痒的，胡自皋也乐意奉陪。他们三人顿时起轿望双虹楼而来，因有排衙仪仗导引喝道，路上倒也顺利，片刻就出了北门。这家茶肆的主人早得了通报，知道盐运司御史大人要来尝茶，早把里里外外收拾得利利索索，还把主楼的第三层整个儿空下来，反正他也不会吃亏，邵大侠早就付了银子。因在公众场合，胡自皋忌着市人耳目，自是不敢放浪，也就自然而然摆起架子，昂首挺胸目不斜视，随着茶肆主人上得三楼，他们的随从都被安排在一楼。

双虹楼建得宏伟，这第三层也有三楹之宽，本来摆了七八张茶桌，如今临时撤去，只在正中留下一张樱桃木的雕花八仙桌。靠左墙根放了一张大书案，上面已铺好毡，放了纸笔墨砚；右边墙根前放了一具古筝，旁边供着一炉檀香。双虹楼主人跳上跳下大献殷勤，叫来两位女孩儿要为胡自皋表演茶道。胡自皋是扬州城中各家酒楼茶肆的常客，对这类应酬本是行家里手，他对店主人道：

“一般的茶道就不必表演了，本官只问你，这双虹楼有什么特别的？”

“有。”店主人答得肯定。

“是什么？”

“扫雪烹茶。”

胡自皋一边踱着方步一边说道：“扫雪烹茶，倒是极有韵致的事，只是这溽暑之中，哪里有雪呢？又不知你编了一个什么样的故事。”

“不是故事，是真的。”

店主人说着，就吩咐堂役下去拿雪，不一会儿，两个堂役果然哼哧哼哧抬了一筐雪上来。胡自皋上前抓了一把，咦，真的是雪！不免惊讶问道：

“这雪从哪儿来的？”

“深窖里。”店主人不无得意地解释，“小可的茶肆中，掘了一个十几丈深的大窖，每年冬天下雪时，就铲些瑞雪储藏其中。逢到像胡大人这样的贵宾，就开窖取出一些。”

“扬州地湿，挖这么深的窖，不渗水吗？”

“肯定渗水，但小可砌的是石窖，用糯米浆勾缝，里头干爽得很。”

“亏你是有心人，这银子该你赚。”

胡自皋刚赞了一句，柳湘兰接着又问：“雪是有了，却问如何烹它？”

“姑娘问得好，”店主人也约略看得出柳湘兰的身份，故这样称呼她，“小可这双虹楼的烹茶，可是有讲究的。一是烹茶的炉子，用的是泥炉。二是铜铫子，必定是煮过千次之上的老铫子，这样就完全去了燥气。三是烹茶之火，必须既猛且绵，不猛雪水难开，吃了会腹胀。不绵又会导致水硬，夺了茶香。第四是煮茶之人，也须得是七八岁的小童子，惟其小孩儿，才能实得扫雪烹茶的意境。”

柳湘兰听得兴奋，追问道：“你方才说到火，却是没有说明白，什么样的火才既猛又绵？”

“用松毛。”

“松毛？这也得隔年收储吧？”

“对呀，每年冬天把松毛收藏起来。”

“这真是有趣的事儿，”柳湘兰拍着手说，“店家，你去把泥炉搬上来，让小童子在这里替我们煮茶。”

“这可使不得，泥炉烟大，会熏得你们睁不开眼睛，”见柳湘兰有些失望，店主人又道，“烹茶就在楼下院子里，姑娘只要走到门外游廊上，就可以看到。”

听罢此言，三个人都走到游廊上朝下望去，果然见一棵桂花树底下支了一只泥炉，一个扎着叉角辫的小孩儿趴在地上，拿了一把小火钳正在往泥炉里夹松毛。虽看不见火焰，但缕缕青烟从桂花树枝叶间袅了上来，飘逸虚幻引人遐想。此时日头偏西，山环水绕的瘦西湖波光澄静，几点湖鸥，忽高忽低；几只野艇，欲棹还停。烟柳画桥，飞檐古树，都似宋元画家的淡墨。这寥廓绵远的景致，竟让三人都看得有些醉了。这时，店主人恭请胡自皋留墨。

“写什么？”胡自皋跃跃欲试。

“若蒙胡大人不弃，就给这双虹楼赏副对联。”

“好！”

胡自皋有心献技，径自走到书案前，怔怔地看着柳湘兰，沉吟有顷，遂下笔道：

流水莫非迁客意

夕阳都是美人魂

不等胡自皋搁笔，邵大侠大叫一声“好！”这夸赞出自他的心底。他先前以为胡自皋只是一个贪官而已，却没想到他腹中还有这等的缱绻文思。柳湘兰看过更是激动，她知道胡自皋的感慨是因她而发，眉目间已是露了骚态。偏这样子被胡自皋看成是十分的妩媚，四目相对，欲火中烧，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知这对联写得好，站在一边左一恭，右一恭，赞了又赞，谢了又谢。这时，小童子提了铜铫子上来，交给表演茶道的女孩儿。

“请问胡大人品饮什么茶？”店主人问。

“选上等好的，沏两三样上来。”胡自皋说罢，忽然觉得店主人碍事，又道，“这里没你的事了，你去楼下招呼生意吧。”

店主人知趣，连忙退了下去。女孩儿见客人没有兴趣，也就不表演茶道了，只是把最好的太湖春笋、六安瓜片和杭州龙井各沏了一壶。三人坐下一边赏景一边品茶，柳湘兰瞧着墙根上的那具古筝，一时技痒，便踅了过去，坐下来为两位茶客弹了一曲。一边弹，一边唱：

荷花池内鸳鸯睡，

帘外风情、紫燕儿双飞。

玉美人凉亭歌舞多娇媚，

采莲船，橹声摇过青山背，

竹桥两岸、柳絮花堆。

喜只喜，牧童横笛骑牛背，

怕只怕，薰风吹得游人醉……

柳湘兰莺声婉转，唱得胡自皋欲火又起，一脸燥赤，看那样子倒像是十万个金刚也降伏不住。邵大侠心里头也赞柳湘兰是天生尤物，但仍觉得她比玉娘还是稍逊一筹。一想到玉娘，他忽然心里头发酸，思绪顿时乱了。正在这时，忽听得楼梯上脚步声咚咚响得很急，三人一起抬头去望，只见一个穿着驿站号衣的皂隶满脸汗水跑了上来，手上提着一个驿递专用的牛皮囊。一看就知道这是一个专门传递公文的差人。

“你找谁？”胡自皋问。

“找邵员外。”皂隶气喘喘地回答。

“我就是。”邵大侠站了起来。

“这里有京城快递的密件，请邵员外签收。”

皂隶说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵员外，请他画押签收。邵大侠一面签字，一面问道：

“你怎么知道我在这里？”

皂隶答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”

皂隶领了赏银而去，邵大侠将信拆开，抖开笺纸，信不长，只几句话：

邵员外见字如晤：上月官人来京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附笔问候。武清伯李伟

原来是武清伯李伟的信，邵大侠看过后，想了想，又把信递给胡自皋。方才皂隶进来，胡自皋还以为是来找他的，却没有想到接信人竟是邵大侠。历来公文投递只限于衙门，邵大侠以布衣身份而能收受驿递文札，已属一奇。更奇的是，这信竟寄自当今第一皇亲之手。此前闻说首辅张居正亲自写信给漕运总督王篆，要他就近对邵大侠多加照拂，胡自皋已是吃了一惊，今见武清伯李伟的亲笔信，胡自皋更对眼前这位邵大侠产生了敬畏。他没有想到扬州城中还有这等攀龙附凤手眼通天的人物。他把信笺还给邵大侠，不无羡慕地问道：

“武清伯李伟有何事托你？”

邵大侠品了一盏六安瓜片，把玩着茶盏半晌不作声。胡自皋看他有难言之隐，又悻悻地说道：

“若不便说，就算了。”

“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。”邵大侠旋即一笑，说道，“只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”

“何事？”

“武清伯与蓟辽总督王崇古大人至为要好，王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”

“怎么，武清伯还做生意？”胡自皋瞪大了眼睛。

“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，概莫能外。”邵大侠议论了一句，接着说道，“今年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿大一万五千多两银子，武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”

“二十万套棉衣，值多少银子？”胡自皋问。

“一两银子一套。”

“二十万两银子，这笔生意是不小。”胡自皋心眼儿多，私下一估摸，又问，“是不是武清伯把这笔生意委托给你做？”

“是的。”

“你打算怎么做？”

“我要把棉衣做好，于十月底之前运到北京。”

“这时间可是有些紧了。”

“时间紧还赶得出来，最难办的是银子。”

“不是有二十万两银子吗，纵让武清伯赚几万两，你也做得成呀。”

“如果有银子放出来，武清伯何必舍近就远，大老远要我承担这笔生意呢？”

“你是说，武清伯不给钱？”

“他是说要给，但我不会不知窍，去要他的银子，二十万套棉衣我肯定要帮他做好，但银子，却是一厘一毫也不能收他的。”

“那……”

“胡大人，我想过，这件事我们两人来做。”

“如何做？”

“你设法为我弄点盐引的批文，把这二十万两银子赚出来。”

邵大侠大献殷勤把胡自皋侍候了一整天，为的就是说出这句话。胡自皋乍一听，不知道自己的好处在哪里，也不慌表态，而是推诿道：

“今年户部拨下的盐引总额，已所剩无几，我就是有心帮你，一时间也办不成。”

两人谈这些生意事，柳湘兰不感兴趣，早一个人踅到游廊上，凭栏远眺湖山。邵大侠朝她看了一眼，压低声音说：

“胡大人放心，赚出的二十万两银子，你我各一半。我用分到我名下的十万银子，再凑几万两，就能把二十万套棉衣制成。而且，我还会对武清伯讲明，这二十万套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。”

胡自皋心下一盘算：这笔生意下来，不但可赚十万两银子，而且还可攀上武清伯这个高枝。一举两得，何乐而不为？他心下已判了个肯字，但嘴里却还在叫苦：

“这事儿可行，但你要的盐引数目太大，一时批不出来。”

话既然已说穿，邵大侠就不再绕弯子，他直通通说道：“胡大人只要肯做，就断没有批不出盐引的事，你是不是不相信我邵某？”

“这是哪里话？”胡自皋口气一松说，“这事做起来风险很大，你给我几天时间布置。”

“好，那就一言为定。”

“一言为定！”

胡自皋此时只恨与邵大侠结识太晚，误了许多发财良机。他哪里知道，方才上楼的那位驿递铺的皂隶是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大侠为了引他入瓮，故意设计了这个骗局。

此时金乌西坠晚霞渐淡，小秦淮两岸的喧闹声越来越大，盂兰节放河灯的序幕已经拉开。邵大侠办完大事，已是一身轻松，他与胡自皋一起走到游廊，对尚在凭栏的柳湘兰说：

“柳姑娘，我们挪个地儿吃晚宴去吧。”

“上哪儿？”柳湘兰问。

“小东门城楼上，那里是看河灯的最佳之处，胡大人为你买的一万盏荷花灯，我已安排手下为你下河漂放。届时，八里之长的小秦淮上，就会漂满写了柳字儿的河灯。”