一顿接风宴吃了一个多时辰。往常，逢到这种宴席总会吃到大半夜，又是唱曲又是行令总之是变着法子多喝酒博取上峰高兴。今天的筵席却热闹不起来，与席的官员们响应赵谦的倡议，都为大学士牌坊的修建捐了银两，如今大学士牌坊已被拆毁，官员们自觉得脸上无光。银子白丢了不说，还要落得受人嘲弄，这事儿要多败兴有多败兴。席面上，官员们强颜欢笑奉承宪台大人，但心情沮丧寡酒难喝，折腾了一阵子，倒有一半人喝得酩酊大醉。撒野骂大街的、抹眼泪哭穷的、嬉笑着调戏歌伎的，出什么丑的都有。赵谦见不是势头，慌忙宣布撤席，把周显谟送回房中安歇。即便头脑昏沉，他也不忘从青楼中物色两个面容姣好的二八佳人，送来给宪台大人荐枕。周显谟本是个老色鬼，送上门来的美色，他也乐得享受。

把周显谟安顿好，赵谦寻思要去张老太爷家讲讲这半晌发生的事情，刚走出楚风馆的大门，一直陪侍着的宋师爷忙凑过来，附在他的耳边低声说道：

“东翁，有个人想见您。”

“什么人？”

“从京城里来的，他不肯讲出姓名来历，看样子却有一些来头。”

“人在哪儿？”

“住在应天会馆。这位客人说，在哪儿相见，由东翁您定地方。”

应天会馆是荆州城中最好的旅店，住店的客人都是腰缠万贯的商贾。会馆离这儿只隔了半条街，走过去也用不了片刻工夫。赵谦有心前往拜访那位神秘人物，又怕上当，便问宋师爷：

“你从哪儿看出那人有些来头？”

宋师爷答：“那人身上有一份兵部发给的勘合，本可沿途驰驿，但他到荆州却不住府属的驿店楚风馆，自个儿跑到应天会馆住下来。”

大凡新官上任以及二品以上老臣致仕回家，才能发给勘合。这位客人身揣勘合却不享受特权，赵谦颇感蹊跷，于是让宋师爷领路，登轿望应天会馆而来。

新月如钩夜凉如水。应天会馆所在的南大街，原是酒肆青楼鳞次栉比画栋朱梁争奇斗艳的繁华之地。若在白天，赵谦的轿子抬过这条街，定会引起路边行人的注意。但在晚上却不一样，这条街上到处都是轿子，富商巨贾一个个争强摆阔，谁都是坐着大轿子来这里寻欢作乐。也就是打个哈哈的时间，赵谦的轿子便在应天会馆的轿厅里落下了。会馆里专门负责接轿的小厮麻利地上前打起轿帘，正要高喊“接老爷一位——”，却瞧见跨下轿来的是一位官员，顿时一愣，问了句蠢话：“大人，你来这里干吗？”恰好这时候，先赶来这里报信的宋师爷从里头出来，他瞪了小厮一眼，斥道：“有眼无珠的东西，连知府大人都不认得。”小厮吓得一伸舌头，颠着瘦屁股跑开了。宋师爷头前带路，把赵谦带进后院一座两层画楼的楼上。从楼梯上去，是一套三开间的房子，中间是客堂，左边是客人临时的书房，右边是卧室。这套房子陈设典雅器具考究，就连摆放时花盆子的小座子，都是用黄花梨木雕琢而成。虽然那位小厮不认得赵谦，但他却是这里的常客，只不过往日来这里，穿的都是便服。他知道这套房子是应天会馆中档次最高的，住一晚得三十两银子。他进到客堂时，只见一个人正独自享用一桌丰盛的佳肴，旁边坐了两个歌女，一个弹着琵琶，一个敲着檀板，为他唱歌佐酒。见他进来，那人放下酒杯站起身来，双手一揖问道：

“来者可是知府赵大人？”

赵谦借着头上明亮的宫灯把眼前这位不速之客打量一番，只见他身穿一领玄色湖绸襕衫，头上戴着京式阳明巾，高颧骨，尖下巴，目生三角形如病虎，一看就不是流俗之辈。赵谦不知这人的底细，先谦虚答道：

“在下正是赵谦。”

“赵大人果然是信用君子，咱让你的宋师爷带信，请你来见见面，你果然就来了。”

“敢问先生尊姓大名？”

见他进来，那人放下酒杯站起身来，双手一揖问道：“来者可是知府赵大人？”

“敝姓高，你喊我高先生就是。”

“不知高先生有何承教？”

高先生高深莫测地一笑，对愣站在一边的宋师爷说：“老宋你暂且退下，鄙人有事要同你东翁赵大人单独面谈。”待宋师爷下楼后，高先生便邀赵谦入席，赵谦推让说：

“高先生，今晚上酒咱是不能喝了。”

“咱知道，赵大人今晚上为湖广道监察御史周显谟举办接风宴，已喝得有三分醉意是不是？”

“是的。”

“一个破御史你都可以三分醉，跟咱喝酒，你就是烂醉三天也值得。”

口气如此之大，赵谦只感到云遮雾罩。高先生见赵谦眉心里蹙起核桃大的疙瘩，知他信不过，便起身到书房里写了一张笺纸出来，递给赵谦说：

“你看看这几个字，如果你觉得咱高某说话有准头，你就留下来谈，如果你觉得毫无用处，现在就可以走，咱决不留你。”

赵谦接过笺纸，只见上面写了一行字：

海子湖边 官田一千二百亩

赵谦拿着笺纸的手当时就抖了起来，这墨迹未干的十一个字，如同十一把锋利的匕首，一齐朝他的心窝扎来。

“赵大人，你到底是走还是留？”高先生一双灼人的目光死死地盯住赵谦的脸。

赵谦尽量掩饰内心的慌乱，把那张字条撕碎了，佯笑着说：“咱自然要留下来，陪高先生说说闲话儿。”

“好，那就喝酒。”高先生说着给赵谦满满斟上一杯，“来，干杯！”

赵谦心里头像猫子抓，哪有情绪喝酒？却又不得不奉陪。高先生不知是有意耍弄还是酒没喝好，丢了个话头后却一味地闹酒。他见那两个歌女缩在一旁挤眉弄眼地看热闹，便朝她们一拍巴掌，大声嚷了起来：“怎么不唱了？咱爷们儿啥时喝过闷酒，快接着唱。”

两位歌女不敢怠慢，琵琶一拨檀板一敲，慢启朱唇又咿咿呀呀唱了起来：

望江楼儿，观不尽的风和荡，

咿喂子哟一片汪洋。

九尽寒退，二月里春光，

咿喂子哟萌芽上长。

三月里来清明节，

桃花开来杏花放，

咿喂子哟又开春海棠。

掩绣户，玉人儿娇模样，

咿喂子哟美貌女红妆。

夏日天长，庆赏端阳，

咿喂子哟暑热难当。

八月十五敬月光，

姑娘二人把香降，

咿喂子哟桂花阵阵香。

到冬来，雪花飘飘梅花放，

咿喂子哟咿喂子哟，

朔风阵阵凉，奴家也断肠……

两位歌女一唱一和，虽不是十分美好却都很卖力。高先生嫌她们唱的这支《望江楼》曲调儿揉捏，“啯儿”饮了一杯酒，嚷道：“姑娘们，你们弹一曲《马头调》，听咱和着调子，给你们唱一道京城里流行的好词儿。”说着，高先生跟着琵琶声，吊着嗓子唱起来：

久闻姑娘名头大，见面也不差，

脚大脸丑，浑身腌赞，赛过夜叉。

桌面上，何曾懂得说句交情话，

开口令人麻。

若问她的床铺儿，

放屁咬牙说梦话，

外带着争开发。

一张臭嘴，焦黄的头发，

虱子满身爬。

唱曲儿，好似狼叫人人怕，

又不会弹琵琶。

要相好，除非倒贴两吊大，

玩你的后庭花。

高先生本就生出一副凶相，如今虽然嬉闹唱曲，两腮肌肉却依然呆板毫无生动之气。只是这曲调诙谐滑稽，加之高先生常常走板的黄腔，仍能给人逗乐。赵谦客随主便用心巴结，一曲才了，他连忙拍起巴掌赞道：

“唱得好，唱得好，没想到高先生还有这一手，你唱的这支曲子叫什么来着？”

“叫《久闻大名》。”

“这词儿有意思，”赵谦瞅着那两位歌女淫邪地一笑，接着用暗示男女私处的行话问道，“听说京城里头，后庭花的价格，倒比前院的牡丹贵了许多？”

“这个当然，物以稀为贵嘛。”高先生看看差不多闹够了，便去里屋抓了些碎银出来赏给两位歌女让她们离开。听到歌女下楼的声音，高先生命在门外静候的小厮沏两杯热茶进来。待小厮把厅房里的残肴碗碟收拾干净了，高先生才把赵谦请到太师椅上重新落座，一边品茶，一边问道：“赵大人，你是不是真想知道敝人的来历？”

赵谦此时的心情犹如十五只吊桶打水七上八下，他干笑着答道：“如果高先生觉得方便，赵某愿闻其详。”

高先生打了一个酒嗝，问：“赵大人知道武清伯这个人吗？”

“武清伯谁不知道，当今圣母李太后的父亲，名闻天下的老国丈。”

“还有一个驸马都尉许从成大人，想必赵大人也不会感到陌生吧？”

“这个也知道，他是嘉靖皇帝的女婿，当今圣上的嫡亲姑父，也是赫赫有名的皇亲。”

“武清伯与驸马都尉两个人，都委托敝人前来荆州，向你赵大人问好。”

“问候咱？”赵谦简直不敢相信自己的耳朵，“咱赵某与两位皇亲素昧平生，他们怎么可能问候我呢？”

“他们问候你，乃是事出有因。”

“为的何事？”

“只因你赵大人治下的荆州城中，有一个人搅得他们寝食难安。”

“谁？”

“金学曾。”

“啊，又是这根搅屎棍。”赵谦心里头暗暗骂了一句，急切地问，“金学曾如何得罪了两位皇亲？”

“子粒田征税的事，赵大人不会不知道吧？”

“知道。”

“这件事的始作俑者，便是金学曾。”

高先生把话挑明，赵谦这才恍然大悟。今儿个接风宴前，周显谟在楚风馆中还与他谈到子粒田征税的事。在这一举措中，几乎所有势豪大户的利益都受到侵害。首辅张居正也就成了他们憎恨的目标。金学曾作为张居正的爱将，又是第一个揭露子粒田弊政的官员，势豪大户们自然就会迁怒于他。但赵谦仍不知眼前这位高先生要干什么，他转了转脑瓜子，试探地问：

“金学曾是在荆州城中，但他是他，咱是咱，不知高先生为何要找咱赵某？”

高先生觑着赵谦，刻薄地说：“赵大人如此说来，倒真有装蒜之嫌。眼下，满京城的人都知道，荆州城中拴着你和金学曾两头叫驴，谁也不服谁，如今已是撕咬得不可开交。”

赵谦觉得高先生作践了他，放在平常他早就拉下了脸，但这会儿却不得不压下气性，讪讪地解释道：

“咱是向京师有关衙门告了他金学曾，但咱为的是荆州的百姓，并不是和金学曾有何私怨。”

“赵大人不要唱高调了，”高先生讥笑道，“知情的人都知道，你想把金学曾挤出荆州，是怕他查出你主持荆州税关时的问题。”

“这……”赵谦鸭子死了嘴硬，仍狡辩道，“咱主政荆州税关时账目清楚，有何问题？”

高先生哈哈一笑，回道：“你放心，金学曾不是省油的灯。前年去礼部查账，连老鼠偷了几颗米他都查得出来，你还怕他查不出你的问题？事实上，他已抓到了你的把柄。不然，你送给张老太爷一千二百亩官田的事，咱高某怎么会知道？”

“他往哪儿告的？”赵谦紧张地问。

“实话告诉你吧，金学曾已将此事写信告诉了张居正。这位首辅大人以天下为公不徇私情，将此事禀奏皇上，自求处分。”

“这是真的？”

“千真万确，一点不假，”高先生耸着眉棱，正色说道，“这件事儿，是咱家主人亲自从皇上口中听来的，那还有假？”

高先生一副势大气粗的样子，赵谦不知他的主人到底是武清伯李伟还是驸马都尉许从成，但又不敢问，但有一点可以肯定，这位姓高的主子即便不是上述两人，也必定是皇上身边的宠贵，不然，如此机密的事情他又能从哪里探听得到？赵谦顿时如同沉入噩梦，背心一阵阵发凉，哭丧着脸问：

“皇上追究此事吗？”

“眼下这时候，圣母与皇上都对张居正深信不疑，当然不会为这事惩处他。”

“这样就好。”赵谦如释重负长吐一口气。

“好什么呀，”高先生嘴巴一撇冷笑道，“皇上不惩处张居正，并不等于会放过你呀。”

“啊？”赵谦身子一哆嗦，两条腿抖动起来，“这么说，咱、咱大祸临头了？”

“可以这样说，但还没有到无可挽回的地步。”

“如何挽救？”

“解铃还得系铃人。”高先生荡开一句说道，“只是不知赵大人是否有此胆量。”

“请高先生明示。”

高先生站起身来，门前窗下到处看了看，直到相信无人偷听了，这才回到赵谦跟前，压低声音说道：

“赵大人要想自救，惟有一途，除掉金学曾。”

“你让咱杀人？”赵谦一惊。

“不除掉金学曾，他就会不断搜集你的证据。你不除了他，他就会把你送上断头台。”

“皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金学曾，又怎能逃脱惩罚？”

“金学曾一死，就没有后续证据，仅官田一事，咱家主人说，他保证在皇上面前替你求情，保你无事。”

“这话当真？”

“君子无戏言。”

“求情有效吗？”

“赵大人是聪明人，怎么又犯糊涂呢？”高先生冷静剖析，从容道来，“你把官田送给张老太爷，如果仅惩处你而放过张老太爷，恐怕会引起士林公愤。因此，无论是皇上，还是张居正，都不肯把这件事儿张扬出去。只要大家都想捂着，咱家老爷就肯定救得下你。”

赵谦耷拉着脑袋想了半天，才嗫嚅着回道：

“这事儿，容我再仔细想想。”

位于大北门跟前的铁女寺，今儿个热闹非凡。盖因有一场隆重的仪式，即将在这里举行——由当今圣母李太后捐资，内廷司经局翻刻了一百套《大藏经》，颁赐天下巨寺名刹，铁女寺虽称不上名刹，但因建在首辅张居正的故乡，因此也有幸获得一套。日前，由慈宁宫随堂太监万和领旨护送的经书已运抵荆州，颁赠仪式便定在今天举行。

铁女寺是一座尼姑庵，唐朝旧刹，已有数百年的历史，其间几次毁于战火又几次兴建。在荆州城中，它算是一个有名的去处。但和陕西法门寺、杭州灵隐寺、天台国清寺、当阳玉泉寺这样的佛国丛林相比，它的影响力相对就要薄弱得多。若论资排辈，铁女寺肯定要排在一百座名刹之外。但它何以能够获得颁赠御制《大藏经》的殊荣呢？除了上述理由，还得从铁女寺的住持净慈老师太讲起。

五十年前，即位不久的嘉靖皇帝即颁旨拆毁天下寺庙，这铁女寺也在拆毁之列，净慈老师太那时就是铁女寺的住持。她亲自跑到荆州府衙去求情，知府怕承担抗旨之罪，不敢答应她的请求。拆寺那天，江陵知县领着一百多位工役前来，远远就见一大堆干柴架起一座山挡住铁女寺的大门，净慈身披大红袈裟坐在干柴之上，手捻念珠闭目诵佛。寺中知客告诉知县：“净慈住持有言，谁要拆庙，先动手点燃柴堆。”知县被净慈的行为所震慑，正在犹豫时，随知县一起来的“钦差”——从北京礼部僧录司直接下来督办此事的一名司官却不依。他定要众人搬开柴堆架走净慈，衙差也罢工役也罢，却是谁也不肯动手。司官焦躁，突然看到一名工役咳嗽一声吐出一口浓痰，他顿时灵机一动，想了一个恶毒的主意。他让人寻来一只大海碗，再下令所有在场工役每人朝海碗里吐一口痰。不消片刻已是吐了满满一碗。司官让人传话给柴山上的净慈，只要她能将这一碗痰喝下，这铁女寺就保证不拆。净慈听罢此言，便起身走下柴堆，在众目睽睽之下，端起那只海碗，将污秽不堪的痰水一饮而尽。司官原以为素有洁癖的净慈不会答应，谁知她舍身护法连眉头都不皱一下。司官只好带着人悻悻离开。经过这一回，铁女寺不单保住了，净慈住持的大名也从此声震遐迩。