“老爷。”徐爵又轻轻喊了一声。

“怎么哪？”

冯保微微睁开眼睨着徐爵，这位刁钻的管家依然躬着身子站在原地，谨慎说道：

“小的冒昧建议，这个胡自皋，老爷还是应该屈尊见一见，因为……”

“因为什么？”

“他毕竟捐过三万两银子，就是放在今日的京城来看，这个数目也不算小。”

“唔，事情都过去了，还见什么？”

听鼓听声，听话听音。深谙主人脾性的徐爵，立刻顺着话缝儿钻，禀道：

“老爷，胡自皋还有事求你哪。”

“啊？”

“他可是带了银票来的。”

一听这句话，冯保头离了靠背，身子一挺坐了起来，问道：“他有何事？”

“还不是想挪挪位子。”

“往哪儿挪，他对你说过没有？”

“小的没问他。”

“他人呢？”

“在外花厅里坐着哪。”

“那就见见吧。”

说毕，冯保便跟着徐爵离开后院，到前院外花厅与胡自皋见面。

却说这个胡自皋自从四个月前与徐爵牵上线后，一直为攀上这么个大靠山沾沾自喜。特别是冯保当上司礼监掌印后，他更庆幸这个“冷灶”烧得及时。这回他找了个公差机会来京，目的就是为了登门拜谒这位权势熏天的大公公。此刻，他在外花厅里坐了差不多半个时辰，一直不见冯保的影子，心里急得像猫爪子抓。尽管徐爵打了包票说一定让冯保接见，但他仍心存疑虑。他对冯保见客打发的态度早有耳闻，自己一个小小的六品官，人家万一不念“旧情”来一个拒见怎么办？正自胡思乱想，只听得门口传来轻微的脚步声，他忙伸直脖子去看，只见徐爵领了一个年过半百一身富态的老公公进来，不用说，这肯定就是冯保了，也不等介绍，胡自皋扑通一声就跪了下去，嘴中高声唱了一喏：

“卑职胡自皋叩见冯老公公。”

按规矩，内外廷分守极严。外廷命官，哪怕品秩再低，见了内廷巨珰，也绝不能行叩头大礼。这既涉及到朝廷的尊严，也关乎读书人的操守。但是，一旦纲常崩坏吏风不正，便总会出现一些无耻之徒向有权有势的巨珰献媚。因此，磕头膝行也只当是寻常之事。

看到胡自皋纳身跪了下去，冯保心中一震，接受外廷命官的叩头大礼，他这还是第一次，因此那一张本来毫无表情的白胖脸上居然浮出了一丝笑意。他也不慌着让胡自皋起来，而是顾自坐了下来，觑着胡自皋说：

“胡大人，有道是男儿膝下有黄金，你给咱如此行礼，就不怕人家笑话你吗？”

胡自皋抬起头来，巴巴地望着冯保，理直气壮地答道：“老公公，儿子给老子磕头，有谁敢笑话。”

“啊？你咋如此比拟？”

“若论年龄，老公公正好是我的父辈，只是卑职福薄，摊不上老公公这样的令尊大人。”

胡自皋这几句恬不知耻的奉承话，连站在一旁的徐爵听了都感到肉麻。谁知冯保听了甚为熨帖，笑得眉毛打战，他吩咐给胡自皋赐座看茶，问道：

“胡大人这次来京有何公干？”

胡自皋双手按着膝头，一副诚惶诚恐的样子，答道：“南京工部所辖造船厂，关于核查落实今年的船价银，差卑职前来讨个实信。这是小事，主要是想来京晋见冯老公公。”

“咱一个糟老头子，有啥值得看的。”

冯保说着咯咯咯笑了起来，不知为何，他竟有点喜欢眼前这个满脸谄笑的六品官了。胡自皋见风使舵，这时候忽然板了板脸，说道：

“老公公，卑职斗胆给您提个意见。”

冯保一怔，问：“有何意见？”

“卑职不过是一个无能的晚辈，老公公一口一声地喊胡大人，实在是令卑职羞愧难当，无地自容，老公公再这样喊，卑职就只好一头碰死了。”

胡自皋说着，越发装出惶恐之态。冯保看了很是受用，对一旁陪坐的徐爵说：

“瞧你这个短舌头，上次从南京回来也没给咱细讲，胡大——啊不，胡，胡自皋是这么个灵性人。”

冯保的赞赏，换回的是徐爵的一罐子醋意，他欠身回道：

“是啊，小的也不清楚，胡主事的两片嘴唇，竟是蜂蜜浸出来的。”

对于徐爵的挖苦，胡自皋一点儿也不感到尴尬，犹自兴冲冲地说道：

“卑职很是羡慕徐总管，能一天到晚跟着冯公公，这真是八辈子修来的福气。”

接过这话茬儿，徐爵索性说起玩笑话：“听胡主事这么说，你是想当咱家老爷的干儿子了。”

“若真能这样，卑职求之不得。”

胡自皋迅速接腔，说罢，瞪着一双酒色过度的青色眼圈瞄着冯保。

说笑归说笑，看到胡自皋较了真，冯保倒冷静了下来，他虽然脸上依然挂着笑，但说话却不似方才亲热：

冯保脸色一变，胡自皋不免心下发怵，说话时舌头也就不那么灵便了。亏了徐爵这时上前接过他手上托着的锦盒，打开一看，是一张银票。

“胡自皋，你见咱还有何事？”

一听这口气，胡自皋知道认“干爹”是没门儿了，连忙从面前的茶几上拿起一只花梨木的锦盒，恭恭敬敬递给冯保，说道：

“卑职前来晋见冯老公公，奉上一点薄仪，不成敬意，望老公公……”

“你这是做甚？”冯保打断胡自皋的话头，蹙着眉头说，“来看看就是人情，还要什么薄仪？”

“卑职知道老公公奉公惟谨，廉洁自律。但老公公是前辈，卑职叩见岂能无礼。”

冯保脸色一变，胡自皋不免心下发怵，说话时舌头也就不那么灵便了。亏了徐爵这时上前接过他手上托着的锦盒，打开一看，是一张银票。

“哟，是一万两！”

徐爵故意惊叫，他这实际上是给冯保透信，冯保听了，只淡淡地说了一句：

“下不为例了。”

胡自皋长长吁出一口气，又深深打了一拱说道：

“多谢老公公栽培。”

冯保示意胡自皋坐回去，问：“你究竟有何事需要咱出个面，不妨直讲。”

“我，啊，卑、卑职想……”

胡自皋结结巴巴话不成句，冯保瞧着他的窘态，抿嘴一笑，讥道：

“你们这些进士出身的人，总脱不了那一个字儿：酸！巴心巴肝想要得到的东西，可就是呀呀唔唔地上不了嘴。”

徐爵也趁机嘲笑：“是呀，不说正事儿，满身都是嘴，一说正事儿，一张嘴反倒成了扎口葫芦。”

听了两人的奚落，胡自皋脸红到耳根。一咬牙，便赤裸裸说出了心底话：

“蒙老公公鼓励，卑职就直说了，卑职想升个官，挪挪位子。”

“好哇，升个什么官，想好没有？”

“想好了，听说两淮盐运使颜元清四年任期已满，如果卑职能接任……”

看到冯保微闭了双眼，胡自皋便打住了话头，好一会儿，冯保才睁开眼，徐徐说道：

“两淮盐运使是朝中第一肥缺，还是个四品衙门，你胡自皋真是敢想啊！”

“不是卑职敢想，而是两淮盐运使这个位子，一定得是老公公自己的人坐上去。”

“啊？”

“卑职只要坐上这个位子，一切都听老公公差遣。”

冯保“嗯”了一声，并不作明确的答复。这时，又有家人进来禀道：

“老爷，邱公公求见。”

“啊，他来了，领他进客堂。”冯保吩咐过，又对胡自皋说，“你的事儿咱知道了，你先回去罢。”