“那，鱼翅也行。”

“这，这个也没有。”

“这也没有，那也没有，那你请我们吃什么？”

“反正到了吃饭时间，好歹对付一顿。”

“就是要对付，也不能在你家对付，从这里出胡同口，向左拐百十丈远，就是京华楼饭庄，咱们就去那里对付一顿。”

皂隶轻悠悠说来，方老汉知道这又是敲竹杠，心想蚀钱免灾送走瘟神也是好事，便心一横，去杂货店里用木托盒托出几吊钱来。说道：

“差爷，这是小老儿孝敬的饭钱。”

皂隶瞥了一眼，不满地问：“怎么都是铜的？”

方老汉忍气吞声答道：“俺小本生意，一个铜板卖只篦子，两个铜板卖只海碗，平常收不来银钱。”

“哭什么穷，咱爷们又不是乞丐！”皂隶吼罢，又兀自静坐，不吭声了。

方老汉无法，只得返回杂货铺，抖抖索索地从钱柜里抠出一两碎银，回来递给皂隶，噙着泪花说道：“差爷，这是俺小店的本钱，就这么多了，你们好歹拿着。”

“谁不知晓你们生意人，钱窟窿里翻筋斗！”

皂隶悻悻然夺过银子，连带着把木托盒上的几吊钱也收起装了，然后扬长而去。

这回方家人再不敢高兴了，而是提心吊胆生怕还有意外发生。当天晚上方大林从乡下回来，听父亲讲述这两天家中发生的事情，免不了埋怨老人几句，气冲冲说道：“你何必那么小心，公门里的人，喉咙管里都会伸出手来要钱，喂不饱的狗。明日再来，俺就不搭理，看他们咋办。”

一夜无话，第二天上午也平安无事。下午刚过申时，坐在杂货店里的方老汉，突然看到一乘四人官轿从胡同口里抬了进来，仪仗里头，除了一对金扇，还有了六把大黄伞，这显赫规模，连部院大臣也不曾有得。方老汉在天子脚下住了一辈子，不消打听，就是捡耳朵也听熟了，朝廷各色官员出行的轿马舆盖都有严格规定，任谁也不敢僭越。瞧眼前这拨子轿马，除了官轿稍小，用的扇伞却如同王公勋爵，更有特殊之处，那一对金扇前头引领开路的是一对两尺多长的素白绢面大西瓜灯笼，正面缀贴有四个红绒隶书大字：“钦命炼丹。”“这是哪一路王侯，怎么就没有见过？”方老汉正在纳闷，却见那乘官轿停到了自家门口，走上前哈着腰殷切掀开轿门帘儿的不是别人，正是那个两次来家横挑鼻子竖挑眼的皂隶。

“大真人，请！”

随着皂隶一个“请”字，一个约摸有四十多岁的蓄须男子从轿门里猫腰出来。只见此人身着黑色府绸道袍，袖口翻起，露出一道细白葛布衬底，脚蹬一双千层底的黑色方头布鞋，头上戴了一顶黑色的忠静冠，从头到脚一身黑色打扮，连手中摇着的那一把扇子，也黑骨黑柄黑扇面，端的黑得透彻。此人就是领命为隆庆皇帝炼制“阴阳大补丹”的崆峒道人王九思。

“这就是方家？”

一出轿门，王九思就拿腔拿调问道。皂隶连忙回答：“正是。”

王九思看到站在杂货铺里的方老汉，又问道：“你就是当家的？”

方老汉一时紧张，张着口却没有声音，那皂隶又抢着回答：“他就是方老汉，这杂货店的掌柜，云枝就是他的孙女儿。”

王九思点点头，靠着柜台说道：“方掌柜的，听他们讲，你把孙女儿给藏起来了。”

“回……”方老汉不知如何称呼王九思。

“这是皇上钦封的王大真人。”皂隶介绍。

“啊，回王大真人，”方老汉打了一个长揖，小心说道，“俺已禀告过这位差爷，俺的孙女儿云枝已经出嫁了。”

“出嫁到开封是不是？”王九思声音突然一冷，眉心里耸起两个大疙瘩，申斥道，“你方老汉一辈子没出过京城，怎么能够把姻缘牵到开封？连编谎话都不会，快说实话，把你孙女儿藏到哪里去了。”

打从京城闹腾起征召童男童女这件事，王九思就成了家喻户晓的著名人物。京城里那些养了童男童女的人家，每天都不知要把他诅咒多少遍。其实，这王九思也并非真的就是什么崆峒道人，而是陇西地面上的一个混子，年轻时曾在家乡的一处道观里学过两年道术，因在观里调戏前来敬香的妇女，被师父赶了出来，从此流落江湖，吃喝嫖赌无所不能。在这京城里也混了几年，终是个偷鸡摸狗的下九流人物。直到去年交结上大太监孟冲，这才时来运转，成了部院门前骑马、紫禁城中乘舆的显赫人物。这次隆庆皇帝犯病，信了他巧舌如簧，要征召两百个童男童女炼制“阴阳大补丹”。他原以为圣旨颁下，在偌大一个京城征召两百名童男童女应该不是难事，孰料他把这事想得过于简单，一听到风声，各户人家都把儿女藏起来了，一帮皂隶没头苍蝇一样忙了几天，才找上来二十几个。皇上那边又催之甚紧，王九思这才急了，决定亲自出马，他别出心裁制作了一对“钦命炼丹”的大灯笼，放在仪仗前头招摇过市，赶马混骡子地就来到了方家。

方老汉虽然每天都会见到达官贵人的出行仪仗，但从未打过交道，如今王九思把大轿子歇在他家门前，并咄咄逼人说他撒谎。方老汉顿时慌得六神无主，正在这时，方大林从里屋三步并作两步赶了出来。

“有何事？”方大林瞅了王九思一眼，劈头问道。

“你是谁？”王九思反问。

“这是犬子……”

方老汉赔笑介绍，方大林抢过话头，硬声硬气答道：“我叫方大林。”

“方大林……唔，你就是方大林。”王九思问身边皂隶，“他的女儿叫什么来着？”

“云枝。”

“方大林，你把女儿藏到哪里了？”

“送回开封府了。”

“娘的，你爷儿两个都是鸭子死了嘴硬，小心别惹得爷生气。”王九思狞笑着，收了手中扇子朝灯笼一指，“这上面的字，认识吗？”

方大林瞟了一眼，答道：“认得。”

“认得就好，”王九思双手往后一剪，一边踱步，一边玩着纸扇说道，“钦命炼丹，你是京城里头的百姓，自然知道什么叫钦命，征召你家女儿云枝，这就是钦命。你把女儿藏起来，这就是违抗钦命。违抗君命是多大的罪，你知道吗？”

王九思摆谱说话时，左邻右舍过往行人已是聚了不少，把个巷子口堵得水泄不通，方大林见有这么多人看热闹，也不想装孬种让人瞧不起，于是亢声答道：

“回王大真人，小人知道违抗君命可以杀头。但小人并没有违抗君命。”

“你把女儿藏了起来，岂不是违抗君命？”

“皇上颁旨征召童男童女不假，可圣旨里头，并没有点明要征召我家云枝。”

“你，”方大林这一狡辩，竟让王九思一时搭不上话来，顿时恼羞成怒，恨恨骂道，“你这刁钻小民，不给点厉害给你看看，你就不相信颈是豆腐刀是铁，来人！”

“在！”

众皂隶一起顿了顿手中水火棍，答应得山响。

“把这小子锁了。”

“是！”

几个皂隶立刻上前扭住方大林，拿着木枷就要往方大林头上套。

王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝，早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来。

“你们凭什么拿我？”方大林扭着身子反抗。

王九思上前，用扇柄抵住方大林的喉管，恶狠狠说道：“爷专门治你这种犟颈驴子，进了大牢，站站木笼子，你就老实了，带走！”

看着王九思一副幸灾乐祸的样子，方大林气得七窍生烟，一时也顾不得危险，竟“呸”的一声，把一泡痰吐到王九思脸上。

这一下闯了大祸。

“打！”

王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝。早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来，方大林顿时被打翻在地一通乱滚，满头满脸是血。

“打，往死里打！”

王九思犹在狂喊。其时方大林躲避棍棒，已自滚出胡同口躺到了王府井大街，众皂隶接了王九思命令仍不放过，一路追打过来，可怜方大林顷刻之间皮开肉绽，七孔流血便已毙命。

眼看一个活生生的人被打死，围观的人群可不依了。他们把欲登轿离去的王九思团团围住，正在双方僵持不下的当儿，张居正的大轿抬了过来。

听罢方老汉的哭诉，张居正感到事态严重。心中忖道：“两天前我曾为这妖道之事挨了皇上的训斥。现在如果再管这件事，要么就为王九思开脱，这样就会大失民心，遭天下士人唾骂；要么就秉公而断，严惩王九思草菅人命的不法行为，如此来又会引火烧身。如果一旦得罪皇上，自己本来就岌岌可危的次辅地位恐怕就更加难保了。”正在左右为难之时，恰好巡城御史王篆闻讯赶了过来，他本是张居正的幕客，平日过从甚密，被张居正倚为心腹。

王篆知道张居正的难处，故一来就大包大揽说道：“先生您且登轿回府，这里的事留给学生一手处理。”

“这样也好。”

张居正点头答应，转身就要登轿而去。方老汉眼见此情连忙膝行一步，抱住张居正的双腿，哀哀哭道：“张老大人，你不能走啊，这王大真人口口声声说是奉了钦命而来，巡城御史恐怕管不了他啊！”

接着方老汉的哭诉，渐次围上来的市民百姓也都一起跪了下来，叩地呼喊：

“请张老大人做主。”

面对男女老幼一片哀声，张居正已不能计较个人安危了，只得长叹一声，与王篆一道走到了胡同口。

这时王九思一行尚被围观人群堵在方家杂货铺门前，王九思虽然仗着自己有皇上撑腰，弄出人命来也感到无所谓，但看到围观的人越来越多，且群情激愤，大有一触即发之势，心里头还是难免发怵。这时在一片喧哗声中，王九思得知张居正来了，顿时如得救星。他虽然从未与张居正打过交道，但根据“鱼帮水，水帮鱼”的道理，相信张居正一定会设法把他救出困境。

“张阁老，你看看，这些刁民要造反了！”

看到身着一品官服的张居正走进人群，王九思便扯起嗓子嚎了起来。

张居正瞅着一身黑气的王九思，没好气地问道：“你是谁？”

王九思一听这口气不善，心中一咯噔，答道：“在下就是隆庆皇帝钦封的大真人王九思。”

“你就是王九思？”张居正目光如电扫过来，仿佛要看透王九思的五脏六腑，接着朝路上躺着的方大林一指，问道，“这个人是你打死的？”

“他抗拒钦命。”

“什么钦命？”

王九思指着侍从手上的灯笼，骄横说道：“我奉钦命炼丹，要征召童男童女，这方大林违抗君命，把女儿藏了起来，本真人今日亲自登门讨人，他不但不知错悔过，反而羞辱本官，所以被乱棍打死，死有余辜。”

“好一个钦命炼丹，”张居正厌恶地看了一眼那两盏灯笼，义正词严说道，“你炼丹奉了钦命，难道杀人也奉了钦命？”

“这，是他咎由自取。”

“当今皇上爱民如子，每年浴佛节以及观音菩萨诞辰，他都要亲到皇庙拈香，为百姓万民祈福。你这妖道，竟敢假借炼丹钦命，当街行凶打死人命，皇上如果知道，也定不饶你！”

张居正话音一落，人群中立刻爆发一片欢呼，有人高喊：“张阁老说得好！杀人偿命，把这妖道宰了。”

王九思本以为来了个救星，谁知却是个丧门星。顿时把一张生满疙瘩的苦瓜脸拉得老长，与张居正较起劲来。只听得他冷笑一声，悻悻说道：

“张阁老，看来你成心要跟我王某过不去了，别忘了大前天在内阁，你因反对炼丹，被万岁爷骂得面红耳赤。”

围观者一听这话，都一齐把眼光投向了儒雅沉着的张居正，众多眼神有的惊奇、有的疑惑、有的愤懑、有的恐惧。张居正脑海里飞快掠过高拱、孟冲以及皇上的形象，禁不住血冲头顶气满胸襟，忍了忍再开口说话，便如寒剑刺人：

“君父臣子千古不易，臣下做错了事，说错了话，皇上以圣聪之明，及时指正，这乃是朝廷纲常，有何值得讥笑？倒是你这妖道，非官非爵，出门竟敢以两把金扇、六顶黄伞开路，仪仗超过朝廷一品大员。不要说你杀了人，就这一项僭越之罪，就可以叫你脑袋搬家，王大人！”

“在！”

王篆朗声答应，从张居正身后站了出来。张居正指着王九思，对他下令：“把这妖道给我拿下！”

“你敢！”王九思跳开一步，吼道，“众差人，都抄家伙，谁敢动手，格杀勿论！”

几十名皂隶闻声齐举水火棍把王九思团团围住，而王篆带来的一队侍卫也都拔刀相逼。双方剑拔弩张，眼看一场厮杀难免。

“都给我闪开！”

张居正一声怒喝，缓步上前，伸手拨了拨一名皂隶的水火棍，问道：“你在哪个衙门当差？”

“回大人，小的在顺天府当差。”

“啊。”张居正点点头，说道，“顺天府三品衙门也不算小，你也算见过世面，你认得我身上的官服吗？”

“小的认得，是一品仙鹤官服。”

“那你再回头看看，你身后这位王真人穿的是几品官服。”

皂隶扭过头看看，回身答道：“回大人，王真人穿的不是官服。”

“既然他没有官袍加身，你们为何还要听他的，却来违抗我这一品大臣的命令，嗯？”

张居正这一问声色俱厉，众皂隶顿时杀气泄尽，纷纷把举着的水火棍放下。

“上！”

王篆一挥手，持刀侍卫早已一拥而上，把王九思五花大绑。