常宁何尝不知，自亲政以来，康熙内心早摒弃轻汉重满的情结。

相反，他一向主张政治开化，广纳谏言，也有心提拔汉臣中的肱骨，可无奈朝中三品以上大臣，许多是前朝与先帝爷从龙入关的功勋后辈，或承袭的铁帽子王爷，康熙无法违背先帝爷入关时的遗旨。

这些人担心汉臣入朝，一来动摇满族统治的根基，二来与他们争权夺利，实则仍皆是存了私心贪欲，贪念荣华权贵而已。

康熙此次举行博学鸿儒科考，乃是效仿唐宋旧制，在正常科考之外，另设考场，不论出身门第，凡经由地方举荐的能士名仕，皆可直接进京参加考试，其目的便是不拘一格，选取汉人饱学之士为朝廷所用。

常宁虽不事朝政，却也与顾贞观，张廷玉等人交情深厚，常于品茶闲聊之间闻听朝中这风声刚传扬出来，奏折已如雪片儿似得飞至康熙的案头了，其中反对之言风生鹊起，且多数言辞灼灼。

虽贵为九五至尊，但康熙毅然做出此番决定，所背负的满朝满族官员极力反对的压力是空前的，且汉族的那些清高名仕对于满人统治又多诤然不屑，即便开博学鸿儒科，朝廷诚意纳贤，那杆子自诩清高文人骚客也未必领情。

这腹背受制的局面，令常宁突然对康熙心生手足疼惜之情。

常宁心中不自觉地为计较此事，突然想起一个人，心中灵光一现，计上心头之时，唇边的两撇黑亮的小八字胡须不自觉的上下轻轻抖了一抖。

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“啪！”宁静摇曳的红烛突然闪烁跳跃出一星烛花，怀袖被惊地骤然清醒，更深夜浓，只轻微的一声响，便戳破了原本渐入的迷思。

怀袖两手指轻轻按压后颈两侧的风池穴，以缓解略带疲惫的精神。稍事休息，垂首又埋于手中尚未完成的经文编译。

只是，刚才那朵突然一现的烛花，令怀袖莫名地惊悸。

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容若办完差次日，便与江南几个许久未见的挚友相约郊外的一处酒肆。

牵线见面的顾贞观在坐自不必言，前年初，姜西溟离京至今未再北上，而朱竹垞与容若已经近三载不曾相见，一时重聚，彼此都有太多的话哽在喉间……

性情中的姜西溟先满了杯酒，看见才不出两年未见的容若，眉宇间虽然轩昂气质不减，但容颜却凭添了几分憔悴落寞。

姜西溟心中不由得一酸，忍不住红镶眼眶，举起杯，口中干嚅嗫却说不出，最后道：“且不多言，我先干这杯。”说完，仰头将杯中酒一饮而尽。

顾贞观与朱竹垞心中自已知姜西溟何以感伤，朱竹垞强笑斥道：“就你煞风景，盼了这许久才得以重聚，该欢欢喜喜才是，没见你个大男人跟娘们儿似得。”

姜西溟道：“你没见容若，这才不到两年的功夫，就摧折得如此……”