秦桧连忙跪到地上请罪。“皇上，小臣一片公心，只为赵宋。想必皇上如今也看出来，对朝廷威胁最大的不是金人，而是护民军。”

赵构哼了一声。“不错。如今护民军都杀到扬州城下了。你寄以厚望的金人二路大军却还没能攻入应天府。南北合击之策，颇让天下人议论，也让朝廷名声有损。你献的好计！”

秦桧微微一笑，朗声说道，“原来皇上担心的是这个。微臣认为，李宝不足为虑。反而正是因为李宝来到扬州，才说明应天府的情势极是危急。”

赵构精神一振，连忙催促，“爱卿细细道来。”

秦桧说道，“李宝袭扬州，不过是围魏救赵之计。臣闻韩世忠将军兵临徐州城下，虽然没能攻陷，却也拖住了护民军数万精锐。护民军如今虽然声势浩大，兵精将勇，兵锋威慑半个中原。但护民军赖以生存的根基依然只有应天徐州两地。徐州虽然归顺护民军不过半年，据微臣所知，如今护民军财赋七成出于徐州，徐州六大盐商皆为护民军所招揽。徐州一丢，就算岳飞有通天之能，也只能饿死。所以微臣断定，李宝来袭，正是围魏救赵之策。所以微臣支持赵鼎大人的提议。坚守城池，待杨沂中和吕颐浩两支军马到来，再破李宝。但韩世忠将军那那里，皇上却要再发圣旨，命令韩将军不惜人力，攻下徐州。”

不得不说，秦桧确实看出了李宝的意图，也看出了护民军的底牌。赵构知道秦桧说得对。不过他还是有点担心。他担心韩世忠尚未打下徐州，李宝就已经攻下了扬州。这几天赵构一直在犹豫，是不是要把韩世忠大军从徐州撤回来。赵构现在已经心中默认，韩世忠才是他手下第一大将，刘光世张俊皆不足为恃。

秦桧看出了赵构的担心，当即大声说道，“皇上，李宝不足为忧，徐州才是护民军的要害啊。护民军如今正是龙困池中，若不趁机灭之，大势去矣！皇上熟知民情，应知目前天下人心归于何处？”

赵构的脸色顿时沉了下来。秦桧的话虽然难听，却正击中了赵构内心深处的隐忧。如今天下人皆知护民军，皆称岳飞为岳帅，对他这个天子反而颇有微词。这也正是赵构顶着天下骂名也要和金国联手攻击岳飞的原因。如果把韩世忠撤回来，这阵子的骂名不是白挨了吗？

秦桧终于说服了赵构。但是到了第五日，赵构却再次变卦，一封圣旨，用皇家特训的信鸽，飞到了徐州城下，命令韩世忠火速撤军。

“敌寇兵临城下矣！韩卿乃国之柱石，务请火速回军。若兵行迟缓，君臣将相会于贼巢之中。”

促使赵构变卦的原因，正是李宝忽然全力攻城。城高墙险的扬州城，接连两日都被海盗攻上了城头。更让赵构绝望的是，赶来勤王的杨沂中前军一千人刚到城下，就被李宝亲率八百亲军击溃了。杨沂中无奈之下，只能退回镇江。

杨沂中将门出身，父兄皆死于抗金战场。杨沂中素称勇将，猛悍仅次于韩世忠。如今杨沂中都败在了李宝手下，文臣出身的吕颐浩就更不用说了。

秦桧此时也不敢再说什么了。赵构把秦桧提了三级，担任御史中丞。赵构召回韩世忠，却又重用秦桧，其实正是赵构认可了秦桧的看法。

只是赵构没胆量赌，只能把韩世忠撤回来了。

李宝围扬州二十天，十余次攻上扬州城头，五次击败勤王军马，一万多御营肥军也在屡次战斗中杀去了肥膘，变成了真正的壮士。这一战，让海寇李宝名扬天下，迅速成为了护民军最有名的将领。

直到韩世忠前锋抵达扬州城外八十里处，李宝才领着六千海寇，还有御营军淬练出的八千多壮士，登上大船，顺江而下。在路上顺便又把刚从明州赶来的水军指挥使邵勇击败。

三月下旬，风雨飘摇的护民军重新转危为安。张宪拿下了汴梁，对城内胡人来了个大清洗。三千多苦役军杀得胡人血流成河。与此同时，船火儿张横又攻下了莒州，算是在京东西路又拿下一个重镇。宗弼虽勇，却对以水为寨的张横无能为力。杨再兴牛皋闯先生继续对宗翰死缠烂打。王彦马扩也加入了战阵。数十万义军纵横在河北西路，算是把宗翰的大军给彻底拖在了黄河北岸。

董先的骑军兵锋已经直抵邓州。岳翻赵万不但成功守住了徐州，趁着韩世忠撤军之际，还把宿州拿了下来。江淮重地，转眼间已有半数落入了护民军地盘。

可惜就在岳飞还没来得及喘气的当口，女真西路军完颜娄室终于露出了最锋利的獠牙。陷洛阳，取郑州，直扑汴梁城。

汴梁西部，宗泽苦心经营的三十六道营寨竟被完颜娄室一天之内袭破十三处。罗延庆出战不胜。张宪出战不胜。董先花如玉率一万骑军兼程赶到汴梁，又被完颜撒离喝一举击败，一万骑军折损近半。

形势一片大好的护民军转眼间又陷入了风雨飘摇之中。打败了宗弼，打败了王俊，打败了朝廷，完颜娄室却成为了压在骆驼身上的最后一根稻草。