“伯爷，属下也有事禀报。”眼见南纸店与报房之事说定，元隆昌车马行的大掌柜牛胜不由起身抱拳，有事向永宁伯张诚禀报。“你先坐下，再给咱大家伙说说，你这一趟畿南之行，有何收获啊？”得到了永宁伯的允准，牛胜坐回了椅中，开口说道：“回伯爷，畿南瘟疫横行，尤以大名、广平、顺德三府，最是严重，除却因旱蝗灾害逃荒的人，余者大半亡于瘟疫。”“去岁，我大军援辽战奴之际，申医官曾前往畿南，访查疫情，更深入鲁豫两地探访，旱灾蝗灾交替而至，饥民遍野，少壮者皆逃荒别处乞食，惟老弱者行走无力，留守荒村，今多半殒命于疫情之下。”永宁伯张诚面容戚戚地继续说道：“据申医官所言，此瘟乃蝗灾过后，老鼠泛滥所致，实为鼠患之害，民间称之‘疙疸病’，然本伯更愿称其为‘鼠疫’。”看着众人，张诚继续道：“申医官有言，此疫初起，尚可救治，但一入膏肓，则神仙也难救。”他的目光转向南方，又接着说道：“申医官，在畿南遇到一位吴有性先生，是南直苏州府吴县人氏，其对这‘鼠疫’之症，有极深造诣，无论是对其发病机理，或是治疗之法，皆有独到见解。”“伯爷，如此奇人，现在何处，可曾随军南下，为我大军防瘟疫侵扰？”孙时相听张诚提及吴有性之能，不由脱口问询其人在何处。不惟是他一人对吴有性感到好奇，在座众人听了畿南瘟情之严峻，无不侧目，都想知道如此奇人是否在自己的大军之中。“他不在本伯军中……”永宁伯张诚摇了摇头，目光仍是十分深邃地看着南方，继续道：“这位吴先生心系百姓，不肯独善其身，拒绝来我宣府，现今怕是仍在豫鲁之间，访查瘟情，解万民之疾苦。”“伯爷，属下这次在广平府城，也听下面镖队说过这位吴先生，确实医术高明，连咱们申医官都赞不绝口。”牛胜在旁继续补充道：“还说这位吴先生配了一副方子，好像叫啥‘达原饮’，据说可是救活了不少人嘞！”“如此人物，正是我勇毅军稀缺之人才。”王元景连忙接话道：“伯爷，如在河南遇到这位吴有性，当设法使其留在我军中效力。”“似这般人物，必志在千里，军中羁绊甚多，怕难以使之久居。”张诚的目光终于从南方收回，接着说道：“不管能够留其久居我勇毅军中，本伯都想与之一见，瞧一瞧这位吴有性，到底是怎样一个人物！”其实，对于吴有性这个人，张诚也是知之不多，然听前往畿南查访瘟情的申仕春讲述此人时，得知这人字“又可”，他才猛然间惊悟！原本已经尘封起来的记忆，瞬间涌上心头，他依稀记得前世看过一部叫作《大明劫》的电影作品，主要讲述的是孙传庭重新起复之后与闯贼的最后一战。虽然毫无例外地以孙传庭战败身死收场，但在电影中的另一个人物却引起了张诚的注意，他便是帮助孙传庭基本解决军中瘟情的明末良医吴又可！依他判断，这位唤作吴有性的大医者，字又可，他有很大可能便是《大明劫》中的那个帮助孙传庭的吴又可。至于在真实历史中，他吴又可是否真的与孙传庭有过交集，那些都不重要，至少现在这个吴有性他还在河南。“伯爷，属下还有一事禀报。”牛胜的话打断了张诚的思绪，他看着牛胜问道：“还有何事，只管说来。”“伯爷，属下的镖队里有几个镖师，个个都是力大无穷，武艺高强，且属下观察他们年余，忠诚方面也可以保证，想让他们随在伯爷身边，代替属下在伯爷跟前效命。”张诚闻言却是略微一愣，他目光炯炯地望着牛胜，脑中也在飞速地思考着……表面上看去，牛胜是一片忠诚之心，他因自己不能跟随在张诚身边，便想着选派一些得力之人，好代替他在张诚身边为之效力。然毕竟是“人心隔肚皮”，这害人之心不可有，但防人之心也不可无啊！不过，张诚也只是微微愣了一下而已，且面容神情也并未有丝毫变化，他已经不是初来时那般懵懂和激进。经过这些年、这些事的锤炼，如今的张诚已今非昔比，单只随随便便往哪里一坐，都能给人不怒自威的压迫感，且更是早已修炼得喜怒不形于色。“好，好，好。”他大声连连说出三个好字，满脸都是赞许欣赏之色，朗声对牛胜说道：“难得你有此一片赤诚之心，本伯亦是深感欣慰。这些年里，你独自一人，为本伯在京城打拼，撑起这诺大一片家业来，可是大功一件，更为难得的是，你还能心心念念的为本伯安危担忧。既是你拣选出来的人，必然不会错，本伯照单全收，你这边选出多少人来，本伯都留在身边听用！”牛胜猛地起身跪拜，大声道：“伯爷，牛胜虽身不在军营，但心一直都在军中，牛胜生是勇毅军的人，就算死了也是勇毅军的魂，终此一生，绝不反悔！”“行啦……起来吧！”永宁伯张诚继续沉声说道：“你等动不动就是一顿跪拜，个个皆言，要为本伯效死，就好像本伯是尔等的催命符一般。”他说着便大手一挥，朗声正色道：“可要记好，本伯要尔等与我共享富贵，你等之性命，与本伯同等重要，切不可时时存为本伯舍命之心。”厅内众人闻言后，尽皆为之动容，尤其是朱雀营副将向金宝、王铁人，玄武营副将刘世尊，以及牛胜等人，更俯身跪下连声感恩不已。接下来，牛胜又介绍了京畿内外各地的情况，原来自打刘金海将注意力集中到豫南之后，这整个京畿地方，以及山东那边的谍报体系，都交付给了牛胜一人。张诚一直以来都在考虑，将元隆昌车马行与镖队的事务，彻底分离开来，原本还没有机会提出，现如今水到渠成，便即对牛胜说道：“牛胜，本伯顾念你本是我军中伍长，原就不擅经营之事。可如今，这元隆昌车马行与镖队诸事，皆需你一人操劳，本伯也是于心不忍，为使尔能专心在镖队事务上多用心，不若暂时将元隆昌车马行交予钟富业负责。”他双目满是爱意地看着牛胜，温言说道：“你看可好！”“牛胜一切都听大帅吩咐。”钟富业，去岁还是张诚军中一名队官，在援锦之战前被张诚安插在了牛胜的身边，如今已历练半年多的时间。在张诚眼中看来，车马行的生意比较复杂，接触的都是来自四面八方的客商，但他只是想让钟富业分牛胜的权，并非是要将牛胜彻底架空起来。且不言牛胜是否懂得张诚的意思，但他对张诚的命令，却是无条件执行，毫无任何抵触之意，只见他再次跪拜接令。牛胜的表现，让张诚十分满意，他边点着头边对他说道：“京畿这边的一切，仍是以你为主，若换作别的人嘞，咱也放心不下。不过，车马行与镖行两边事务都很重要，且二者亦属相辅相成之关系，外加同春楼那边事务，在京城之内，总要有一人坐镇调度才好。”听了永宁伯这番言语，所有人都精神起来，别看这个位置没有官衔在身，但在勇毅军的体系内，那可是非同一般的存在啊！“任怀庆，也是当初右翼营的老军伍，这些年也成长了许多，由他来负责镖行的具体事务。你看可还行？”永宁伯张诚既然委任牛胜作为在京城的主事之人，其下面的人事安排，自是要当面征询他的意见。“伯爷，怀庆是咱的老弟兄，有他来帮着咱打理镖行各项杂事，这可是求之不得的好事，咱咋个会有意见哩。”“牛胜，不要以为同春楼、元隆昌、镖行，这三处地方都有人管了，你就可以高枕无忧，安安稳稳的享起福来。”张诚虽和颜悦色，但在牛胜耳中听来，却是极其严厉：“京城不比别处，这里百官聚集，更有东厂和锦衣卫的番子，且更有建奴奸细遍布其间，各种关系错综复杂，实在是防不胜防。你今在京中已三年有余，对这边的情形也最是熟悉不过，惟有你坐镇京师，我方能心安。似吕大春、王昭政、钟富业、任怀庆等人，只是佐助于你，使你可以从庞杂的日常事务中，完全脱出身来，居中坐镇，调度各方。如此，方能不负本伯所期！““请伯爷放心，牛胜绝不辱命。”接下来，牛胜又向在座众人介绍了河南那边传回来的消息，闯贼李自成与曹操罗汝才将河南几乎折腾了个遍。汪乔年在接替傅宗龙出任三边总督后，同样抵挡不过崇祯皇帝的催逼，他虽然明知道往豫省“剿贼”好像是“以肉喂虎”，无奈又不敢违逆“圣上旨意”。他当时曾对人言：“部队疲惫，粮饷匮乏，而贼势大难敌，此刻出关入豫，便如‘以肉饲虎’。可开封事危，更兼皇命难违，我不能不出去这一回，以固中州民心。”直拖到崇祯十五年的正月下旬，他才收聚起当初追随傅宗龙入豫的溃兵，又抽调各处边军，勉强凑起步骑三万余人，率领着贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三位总兵，出了潼关。二月中旬，汪乔年的大军行进到了洛阳，他知道李自成第二次围攻开封失败，此刻正在郾城同平贼将军左良玉相对峙。虽然兵情紧急，但他却并不急于继续进兵，毕竟闯贼势大，且开封之围已解，他可不想这么快就同闯贼大军接战。在汪乔年看来，陕兵接连战败，尤其是前陕督傅宗龙战死项城，更使陕兵士气低迷，现在最好就是先击溃一些小股贼军，恢复一下士气，好借以提振低迷的军心。可闯军却始终大股聚在一起行动，并无分兵之意，使他这个想法一直未能实现，就在他踌躇不前之际，襄城县里一位名叫张永祺的举人前来求见。原来，在崇祯十四年的十月时候，闯贼李自成正在攻打叶县，他派人传谕给襄城县众官绅，言明若是肯献出粮食骡马劳军，可以免予攻城。当时，襄城知县曹思正与众士绅开会商议，大家都同意献城投降闯贼，惟独张永褀一人坚决反对，他也因此遭到大家的针对，不得已之下，便护着家中老母离开了襄城，逃到黄河北岸的孟县暂住。此刻，他听闻汪乔年率领陕兵来到河南，特意赶来洛阳求见。张永祺力劝汪乔年尽速赶赴襄城，与平贼将军左良玉成夹击之势，更声言他本人愿意随军回襄城，协助汪乔年筹办粮饷，助军剿贼。早先，临颍被闯贼攻陷之后，存放有许多从各地掠夺来的金银粮谷等物资，却被左良玉突然攻破，洗劫一空。李自成听后大恼，正好久攻开封不下，便立即调转枪口全力攻打左良玉所部，左良玉不敌，退守郾城，被闯贼紧紧给包围，却又一时难以攻破。正好这时张永祺又主动找上门来，汪乔年便召集贺人龙等将领共议军事。他对众将说：“郾城危在旦夕。然此刻贼兵势大，赴援郾城，很难与之争锋。我闻知襄城离郾城只一百二十里，而贼兵老营亦尽皆在此。照我之谋，当舍郾城不打，而以精兵迅捷猛进襄城，贼兵必定回师来救，如此一来，郾城之围自解。那时，我师便可与丁督师所部左军相配合，前后夹击，定可击溃贼兵。”贺人龙等众将领都说：“好。”于是，汪乔年把步卒、火器都暂时留在洛阳，并派一名副将留守，率领这边的两万余步卒火器，缓缓而进。他亲领贺人龙、郑嘉栋、牛成虎等几位总兵，带着精心挑选的万余骑兵，南出龙门关，昼夜兼程，驰往襄城方向。三月十二日，汪乔年所部陕兵进入了襄城县，他把贺人龙、郑嘉栋、牛成虎分作三路，派驻在城东四十里的汝水拐外处，做出欲进兵郾城之势。而汪乔年自己则统兵驻守在襄城外，做出欲攻打襄城的样子来，贼军见此，果然放弃了丁启睿与左良玉驻守的郾城的包围，回救襄城。这边，汪乔年在城中内应的配合下，才攻占襄城，那边贺人龙、郑嘉栋、牛成虎这三个大将，未做一战，便被贼军吓得落荒而逃。汪乔年十分无奈，但此刻他刚刚攻下襄城，人马城内城外都有，一时间难以整军逃走，所以只能率领这几千人马，进襄城防守。他叹气说道：“这儿恐怕将是我的坟墓了。”李自成此时已然知晓汪乔年挖了他李家祖坟，心存愤恨，誓要生擒活捉汪乔年，贼军四面围死襄城，防他逃掉。同时，又是挖地道，又是填火药炸城，汪乔年在襄城内也同样打地洞，组织官军用长矛刺死从地道进来的贼兵。贼军又调来大炮猛轰城内，城墙上千疮百孔，连靠近城墙的房屋都被轰塌许多，城中的官吏围在他身旁，不住哀求汪乔年突围逃走。汪乔年被气得恼了，用脚踹着他们说道：“尔等怕死，我可不怕！”三月十七日，坚守了三天的襄城，还是被贼军攻破，大明三边总督汪乔年奋力杀了三个贼兵后，自杀未遂，被贼军俘获。闯王李自成让他给自己下跪，汪乔年坚持不肯，于是便命人挖出了他的膝盖骨，汪乔年依然破口大骂不止，李自成又让人割下了他的舌头，可汪乔年仍以手指着李自成向他唾血不止，于是又被贼兵砍下了十根手指。汪乔年在气竭力衰之际，俯身于地，望北而拜，最后被贼军五牛分尸，车裂而亡！