今后，你那里但有何事，皆可往同春楼寻王大掌柜相商，若非紧急之事，无须往城西来寻我，惟有事出紧急才可直来城西。”

“大春全都记在心里了，请牛爷放心吧。”

这边几人又谈了一些杂事，吴锦康、吕大春、王昭政等几人便起身告辞而去。

…………

原来，张诚其实早已猜到，崇祯皇帝之所以会这么爽快将身边美丽宫娥赏赐给自己，其中必有深意。

无非是想以唐春茹作为安插在自己身边的一名密探，既为其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此笼络自己，若是唐春茹得宠更可藉此以控制张诚。

除此之外，还可试探张诚是否真的似传闻中那般好色如命？

对于这些小伎俩，张诚又怎会看不出来呢，但“看破不戳破”才是为人处世的真谛所在，尤其是当你面对一国之君的时候，这一点更是尤为重要！

而今，张诚即使明知崇祯皇帝赐给自己美艳宫娥，其实另有深意，他也不能拒绝，更是要如同色中饿狼一般，为此他才谢绝外出，整日间与唐春茹沉迷闺房之乐。

张诚一面日夜笙歌燕舞，与唐春茹欢宴不绝，一面对所有来拜访之人，以其递送贺仪多寡决定如何接见，完全一副贪财好色的武人形象。

“功高震主”的道理，张诚又何尝不知？

只不过，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之态，根本没有过多的时间让他慢慢行动，所以才不惜毁坏自己的声名，以图取信于崇祯皇帝。

所以，这一次崇祯皇帝金口玉言要他尽速离京回宣府，其目的自然是希望他能整顿军马，早早发兵河南援剿闯曹流贼。

然而在皇上的口谕之中，还有一句看似无关紧要的话，崇祯皇帝要张诚带着唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前尽孝。

这看似当今皇上的莫大恩典，实则是想让张诚将这个御赐的小密探带在身边，以监视他的一举一动，并察看张诚的心底究竟是作何想！

对于崇祯皇帝的一片好意，张诚根本就没有丝毫可以拒绝的理由，他虽以皇命甚是急切为由，自己领护卫先行离京，却也不敢将唐春茹一个人独自留在伯爵府。

所以，他才在出城后拐来京西马场，除了要与诸人见面做些安排，主要还是布置唐春茹往宣府之行的事宜。

赶巧的是前些日，吴家姨母收到了张诚母亲和婶子的书信，邀请吴家姨母再往赤城一聚，恰好永宁伯夫人季轩竹也十分想念吴家小姐，便邀之同往一聚。

如今，永宁伯府的小夫人唐春茹，正好与吴家姨娘母女同行，结伴往赤城堡而去，也便于安排随行护卫。

而吕大春今后就将留在永宁伯府上，除了打理伯府内外事务，还要就近观察府中上下人等，若发现有行为诡异之人，便要暗中记下并仔细观察。

其实，真正的东厂暗探番子是很难被发现的，他们就如普通人一般，在各自岗位上从事着自己的工作，平素也极少与上级联系，只是按期将自己观察所得秘密上报而已。

除非发现有重大事情，又或是发生了重大变故时，才会不惜暴露自己的身份，而紧急传讯给上级。

…………

就在永宁伯张诚与大同总兵王朴、山西总兵李辅明一同踏上返程的旅途之际，在大明中州腹地一场血腥厮杀却正在进行着。

时间到了崇祯十四年的腊月初四日，闯曹贼军围攻南阳的战斗已经进行到第十日，双方一攻一守，每日皆是炮声轰隆不绝。

这一日午前，南阳知县姚运熙正在北城上督率守城丁壮，不曾想却被流弹激起的砖石击中，当场昏迷，被紧急抬下城去。

幸得副总兵刘光祚及时赶来，才稳住了北城的防守，贼军终未能因此而破城。

然猛如虎与刘光祚固守南阳已近旬月，因在今年五月时贼军就曾围打南阳城，幸有保定总督杨文岳领军来援，贼军方才退去。

而今闯曹大军卷土复来，声势更盛，而城中粮谷准备不足，今已告罄，援绝粮断之下，军心不稳，士气不振，城守之事惟艰。

终于在腊月初六日，被闯曹贼军攻破南阳东城，随着贼军大部源源不断涌入，南阳城已是危如累卵，断难继续坚守。

然此时，总兵猛如虎与副总兵刘光祚麾下已是饥疲交加，却仍在他们二人带领下，奋力死战不降。

猛如虎从他负责指挥的西城上下来时，身边已只剩下二百多亲兵家丁，他率领着这些人一边巷战，阻击贼军，一边往唐王府方向撤退。

他的想法是退入王府宫城之内，护着唐王朱聿镆，趁乱杀出城去，另投不别处。

可此时南阳城已是三门皆破，流贼骑兵早已冲杀进来，将其截在了半途之中，距离唐王府还有一段距离，但他的身边却已仅剩数十亲兵。

就在这时，他胯下战马又突然中箭疾奔，竟将他也跌落在地上，猛如虎虽也已受伤多处，浑身带血，却死战不降。

他仍大喝着提刀步战，径往唐王府那方冲杀而去，身后仅存的十余名亲兵也如他一般，持矛握盾，拼死力战，竟无一人胆怯。

就在距唐王宫城尚有一箭之地时，忽地又涌出数百闯贼李自成的贼军，将他们死死围住。

猛如虎此时已自知无路可逃，他大吼一声，倒头便向着北面跪下，使劲叩了一个响头，用嘶哑的声音吼叫道：“皇上，臣尽力啦……”

叩拜完后，猛如虎就如疯了一般，把一柄大刀舞将起来，义无反顾地吼叫着杀入贼军阵中。

许久后，喊杀之声逐渐平息，猛如虎高大的身躯倚墙而立不倒，一杆刺枪穿透了他的心窝，枪杆兀自不住颤动，鲜血顺着枪头上的红缨不住滴落。

一代大明猛将就此饮恨而去，带着满腔忠贞，满腹遗恨与世长辞！

而另一边副总兵刘光祚也在混战中，不知所踪，无人知道他究竟是战死，还是已然逃脱出城外而去，再有分守参议艾毓初、主簿门迎恩、训导杨气开等官，皆在城破之后力战而死。

随着南阳城守各官纷纷战亡，城中的零星战斗也渐渐停止，但另一场血腥的杀戮却仍在继续……

(本章完)