“问题出在哪儿？是那些科学家误导了科研方向？还是留下了什么足以威胁全世界的邪恶发明？”托尼仿佛在讲述好莱坞烂俗阴谋电影的剧本。
“更糟糕！他们留下了自己的思想。”向前说，“被神盾局吸纳并落地生根的，不止九头蛇的尖端技术，还有九头蛇的意识形态。它们像附骨之疽，又像树干上的藤蔓，依附在神盾局的躯体上汲取营养，几十年来逐渐发展壮大。”
“SHIT！”托尼愤然骂了一句，问：“说吧，情况有多糟糕？”
“不如你猜猜看，按照你认为最糟糕的情况去猜。”
“EON，詹姆！这不是猜谜的时候。最糟糕的情况难道尼克·弗瑞也是九头蛇？”
“弗瑞是不是九头蛇我不确定，但是亚历山大·皮尔斯确确实实是九头蛇——怀特霍尔的鬼魂亲口说的。”
“什么？”
“你没听错。”向前又重复了一遍，“现任神盾局局长身份存疑，但是前任神盾局局长的身份已经确凿无疑；他是九头蛇的一份子。友情提醒：亚历山大·皮尔斯是尼克·弗瑞的老上司，也是在前者的极力推荐下，后者才得以继任神盾局局长一职。”
“WHATTHEHELL！”除了骂娘，托尼实在想不出这时候该说什么。
向前还慢悠悠补充了一句：“现在明白我为什么想让尼克·弗瑞去死了吧？”
“怀特霍尔还说什么了？”托尼问，“先是卡特女士，接着又是尼克·弗瑞，这样不顾后果的暴力行动，只能说明对方有重大图谋。”
向前答道：“怀特霍尔知道的不多；他一方面通过公司为九头蛇提供秘密资金，同时他自己也搞一些超能力研究。除此之外，并没有直接参与皮尔斯的计划。”
“一点消息都没有吗？”
“消息其实有很多！怀特霍尔提供了一大串九头蛇的名单：比如皮尔斯最信任的心腹，经常代表皮尔斯出面与他沟通的神盾局特工西特维尔；还有他所知道九头蛇在公权力部门地位、资历最深的人——吉迪恩·马利克。”
“你说谁？”
“吉迪恩·马利克，世界安全理事会前任主席，也就是在纽约大战的时候提议并下令往曼哈顿丢核弹的家伙。”
以托尼的见识、心性都不免为之震惊失声：“FUCK！要是你现在告诉我，九头蛇明天就会统治全世界，估计我都不会再吃惊了。”
“真的吗？”向前反倒还有心情说笑，“虽然怀特霍尔不知道皮尔斯的具体计划，但是他依然提供了一点信息；据他所知，皮尔斯确实有一个重大计划，一旦成功，就能控制美国甚至整个西方世界。”
“这不可能！”托尼说得斩钉截铁。
现代社会制度下，基本杜绝了某个政治势力或组织短时间内迅速破坏既有体系，并一手遮天的可能性。
想想看，上个世纪三、四十年代的混乱背景下，希特勒和他的NAZI党占尽天时、人和，依然要花好几年时间，又哄又骗、又打又拉，费劲九牛二虎之力才逐步掌握了德国的实权。
不管亚历山大·皮尔斯制定了什么计划，都不可能做到他所设想的控制美国和西方世界。
“虽然我也觉得这是痴心妄想，但想法的虚妄不代表计划不存在。”向前并没有托尼那么笃定，“最近这段时间要万事小心，托尼。最好要保证你随时能穿上马克装甲。”
“我明白！他们的行动越急切，就说明距离他们计划正式启动的时间越近。”
两个花花公子正商量着，贾维斯同然插话进来：“斯塔克先生、锡安先生，截获神盾局内部重要信息。”
向前知道，所谓“重要信息”是托尼在神盾局系统里种下木马后，又专门给贾维斯预设的评判条件，用于筛选神盾局内外海量的信息流。
能被评为“重要”且让贾维斯判断必须立刻通知的消息，果然不同凡响：“神盾局内部六级通报信息，现任局长尼克·弗瑞于二十分钟前紧急送医，并于十分钟前被确认伤重死亡。”
“WHATTHEHELL？!”这是托尼第二次爆出这句话。
“刚说要他死，他就死了？真的假的？”这是向前心头的疑惑。
“托尼，记住我说的，最近几天务必注意安全，随时准备穿上马克装甲。”没等托尼接口，向前匆忙挂断了电话。
如果说怀特霍尔的失踪是引发后续连锁反应的催化剂，那么尼克·弗瑞的死亡就像是点燃了炸弹的导火索，距离一场大爆炸只是时间问题了。
向前发誓，在决定下手绑架怀特霍尔之前，他绝对没想过事情发展到这一步。
虽然早早启动了对霍华德死亡真相的调查，虽然早早知道神盾局内部存在不可告人的黑幕，虽然也得到了卡特女士和老年队长隐隐约约的警告。
虽然有了许多直接、间接的线索，但是神盾局遭腐蚀的程度依然超出了向前的预料。
当初在伦敦时，向前曾开玩笑说“卡特女士重建了九头蛇”，可毕竟是玩笑成分居多；谁料想最终竟是一语成箴。
神盾局局长——虽然是前任——都是九头蛇分子，那么把神盾局直接当做九头蛇就没什么问题了。
也正是因为在伦敦时察觉到亚历山大·皮尔斯身上存在疑点，向前才萌生了对尼克·弗瑞的怀疑；即便老年队长曾为弗瑞做过保证。
等到从怀特霍尔身上得到确切的情报，向前一度有些心神不宁；他不得不花一点时间来厘清思路，这也是为什么他在地狱边境呆了好几个小时的原因。
原本地狱领主探取亡魂的消息不过一念之间的事，而通过灵魂领域再把消息传递给向前也是非常便捷的。
眼下的局面可不像行星吞噬者或者齐塔瑞人入侵时那样敌我分明；贸然介入的话，向前自己固然可以肆无忌惮，却难免让他所关心的人陷于困境。
现在，向前需要的是耐心，耐心等待事情的后续变化，等待更好的介入时机，并设计一个更合适的介入方式。
变化很快就出现了。
一个小时候，沈然和托尼的电话同时打了进来；向前略作犹豫，先接起了沈然那个。
“神盾局给全美执法机构发出协查通报，说史蒂夫·罗杰斯涉嫌叛变，要求所有执法机构协助缉捕。”
“哼！”向前冷笑，“与其相信美国队长会叛变，倒不如相信这是一场神盾局内部的政变！”