随着明国蛮夷不断向东进犯，江户城人心惶惶，谣言四起。

一些对幕府统治不满的町人，乘机将发生在九州岛的恐怖事件编成狂歌，在江户城中各处烟花柳巷传唱。

在那些充满滑稽的舞台剧中，大将军被描绘为一个昏聩无能，被女人左右的小丑角色。

而与幕府貌合神离的九州各藩大名，则像海滩上的沙砾，遭遇蛮夷浪潮冲击，便迅速崩溃。

町人们显然低估了幕府控制舆论的决心，低估了将军夫人阿江的血腥手段。

在妓院老板提供的证据、狂歌者提供的证言和无法用语言来形容的残酷拷问之下。

参与谣言的所有人被迫招供，承认他们各种荒诞行为是受传教士指使。

十一月中旬，三百多名江户町人被斩首示众，他们的罪名是勾结乱教，意图谋逆。

让人感到恐惧的是，所有年轻的女犯人，全部下落不明。

坊间传闻，在行刑的当晚，几位少女被交给僧侣，装进马车，乘着夜色，向加贺方向疾行而去。

········

类似这样血腥残忍的事件，不过是幕府恐怖统治的小小一部分。

早在元和三年（1617年），幕府便督促肥前大名大村氏搜捕传教士，当年四月，四名传教士被逮捕并遭处死。

在长崎、越前等地，陆续都有传教士被捕。

从元和五年开始，幕府的禁教命令开始波及一般民众。

同年，有五十二名天主教徒被京都被火刑处死。

就在平辽侯率东征，解救倭民前夜，在平户，发生了震惊世界的元和大殉教事件（注释1）。

德川秀忠上台后立即对天主教展开血腥镇压。

除了推动闭关锁国的完成，此举也是受僧侣怂恿。

德川家康被毒死的那一年，日本境内的天主教人数已超过五十万人。

五十万相对三千万人口绝非一个小数字。

随着天主教势力在日本的不断扩张，本土僧侣感觉受到严重威胁。

僧侣中间的激进分子，主张对天主教施行强硬政策，不知火山的惠然法师便是激进僧侣的代表。

这位四百岁的高僧，还因此亲自来到江户，向世人宣示正派人士与天主教势不两立的决心。

元和八年（1622年）冬，惨遭德川幕府迫害，走投无路的日本天主教徒终于彻底爆发。

趁着德川秀忠攘除外夷之机，幕府军调往关原之机，大阪以东的八尾、上牧町等地教众率先发难。

他们诛杀代官（注释2），裹挟村民，收集火枪弓箭等武器，掉头向西，浩浩荡荡朝大阪城杀去。

一时之间，大阪城震动。

十二月初二日，天主教起义军进攻大阪城的次日。

大阪城代官松平忠明将此事通报给幕府在大阪目付——这本是德川秀忠为监视改易（注释3）的兄长德川信一而设立的，一边向相邻的熊本藩大村藩发出援助请求。

熊本大村两藩向各自正在江户的参勤的藩主报告，同时回复松平忠明：

依照《武家诸法度》（以下简称法度）（注释4）规定，在没有幕府指示的情况下出兵领外是被禁止的行为。

如果大名现在发兵救援，很有可能会被幕府将军下令切腹。

简单来说，大家不能出兵援助大阪。

松平忠明无奈，只得直接向德川幕府求援。

十二月初八日，江户城，本丸御殿。

德川秀忠在听完大目付的禀告后，勃然大怒道：

“混账！平日让各藩来江户参勤交代，一个比一个来的晚！让修筑工事，都借口没有钱粮，根本不把《法度》放在眼里，现在要出兵救援，一个个就把《法度》搬出来当挡箭牌1

“真是岂有此理1

御台所浅井江一言不发坐在屏风后面，屏风前的榻榻米上还坐着个得道高僧。

跪在大殿之上的大目付不时抬头偷瞄那高僧一眼。

烛火映照出老僧脸上沧桑的沟壑，从外貌和声音判断不出此人的年龄，但见鹤发童颜，精神矍铄，一尺多长的胡须让他看起来像神龛里供奉的神仙。

“将军，大阪周边教民纷纷加入叛军，目下人数已达四万。松平大人建议雷霆之势予以镇压，否则蔓延到关东各藩，便难以控制了······”

不等大目付说完，德川秀忠上前一把扯住他衣领，怒道：

“派你去大阪监视，就是这样监视的？还有脸回来求援！关东、关西各藩严格遵守幕府命令，按照朱印状里面书写的那样，驱逐教徒，清理红毛夷。你和松本那混蛋在大阪寻欢作乐，慢慢悠悠。全日本的教民都逃到大阪那里去，酿成大祸，你们真该去切腹1

被派往大阪的大目付乃是德川秀忠心腹，见将军发怒，惶恐道：

“将军，松本大人是您亲外甥···”

“混账！我连兄长都能流放，何况外甥1

大阪城代官松本忠明是家康的外孙，是幕府将军的亲外甥。

德川秀忠气喘吁吁，额头渗出细密汗珠，神志不清。

夫人阿江连忙从屏风后面走出，用细绢给将军擦拭。

秀忠口中咒骂不停，咒骂父亲当年派遣外孙镇守大阪，真是个荒唐的决定。

他决定将这位外甥流放到边远地区，比如琉球。

大目付惶恐不安，跪在地上不敢抬头。

最后，阿江照例代幕府将军传达命令。

“令松本大人坚守大阪，令周边各藩便宜行事，平定教乱者，可获封赏，令家老调重兵增援，杀光天主教徒1

大目付迟疑的望向浅井江，望向这个全天下最有权势的女人，又看了看旁边神智恍惚的德川秀忠，小心翼翼道：

“敢问，关原决战当如何？”

阿江脱口而出：

“蛮夷不足惧，攘外必先安内。”

“可是，蛮夷不会等···”

这时候，坐在浅井江旁边的高僧忽然抬头直视大目付。

大目付只觉炫目光晕，如神灵指引，全身颤抖，不敢多问，连忙领命而去。

宫女服侍幕府将军睡下，阿江对高僧感谢道：

“惠然法师，刚才真是太感谢您了。”

高僧双手合十，慈眉善目。

“诸行无常，是生灭法！生灭灭已，寂灭为乐，阿弥陀佛！待老僧回加贺处理完私事，便去大阪城，给那些信奉耶稣的狂悖奸人超度亡灵1

阿江双手合十，躬身再次谢道：

“这些时日麻烦您清除将军的梦魇，昨天还送给我厚礼，真是太感谢了。”

厚礼指的是“火之云”。

火之云具有返老还童之效。为白山上等火山泥和九州樱花密制，法师用婴孩魂灵点化后，功效非凡。

十年来，阿江一直托人从不知火山收取此物。

依靠火之云维持不老容颜，她才能妖媚幕府，控制德川秀忠心智。

“法师何不多留几日，上野的樱花快要开了，少女都会来踏青····法师上次来江户，还是五十年前呢。”

惠然如木雕，久久不动坐在榻榻米上。

大殿之内没有武士值守，玄关外面站着幕府将军的贴身侍卫。

阿江说了很多话，然后认真打量高僧。

过了很久，惠然终于缓缓睁眼。

他活动树藤一般的胳膊，缓慢如神龟的躯体发出令人不安的咔嚓声，仿佛全身骨骼正在破碎。

他缓缓抬起头时，阿江望见高僧雪白的须发如落叶凋零。

“啊1

饶是这样狠辣的女人，目睹眼前这恐怖场景，也觉心底发憷。

想象着惠然轻薄少女的画面，大奥最有权势的女人竟开始惧怕这个不死的老怪物。