<sript><sript>

“这是什么？”黑尔将军指着露比的腰间问道。

自打露比从白宫回来之后就直直走进了青训营那间属于她的房间里，她仿佛变了一副模样，没有第一时间去找自己喜欢的东西吃。黑尔将军最开始还以为这是什么青春期小女生的躁动心理，直到她看到露比从随身的手提箱中取出了一把折叠长猎刀、一把大口径手枪以及一把用于无声暗杀折叠的手弩挂在腰间。这三样东西都有着精美的黄铜装饰与浮雕，带着浓浓的蒸汽朋克风格，然而这只是用来隐藏这些东西所蕴含的科技含量的表象。

长猎刀由火星的先进冶金工艺打造，轴身上还附带小型电机，可以在眨眼之间自动打开弹出；大口径手枪的枪柄带有减震系统，可以用来连续发射特制点爆矢弹药；至于那把无声折叠弩一方面可以用来进行中距离暗杀，另一方面还能通过射出连接着电机的高强度碳纤维复合缆线进行立体机动，帮助使用者跨越障碍甚至进行高空速降。

手提箱里还有一套衣服，但却不是隐秘行动的穿着，而是一件黑色的晚礼服。

“这是礼物，妈妈。”露比笑着回答道。她知道这些东西该怎么使用，这些就是她接下来的任务所需要的东西。萨洛蒙曾经赠予她猎刀与手枪，当她熟悉了那些武器的使用方法之后，她就能以极快的速度熟练运动这些专门为她制造的武器装备了。她将武器装备挂在自己腰间的特制武装带上。“我想我该加入一些项目了，我相信马利克肯定和您说过。”她说，“怀特霍尔已经死了，我见到了他的大脑。不朽之城的主人认为我不应该闲置，只有这样我以后才能进行不朽之城那些更加困难的工作。”

黑尔将军盯着露比的眼睛，直到露比的表情都有些不自然了，她才点点头。

“露比，你要明白，这个世界上只有我才会为你着想。”黑尔将军叹了口气，“和马利克家族合作只是相互利用，我原本也没想过马利克家族身后还有另一个庞大的组织，但是这并不代表我们要为他们卖命。这只是合作，露比，合作就是相互利用。”

“我知道。”露比说道，“只是有限度的合作。”

“不，你不明白。”黑尔将军看着露比的眼睛抿进嘴唇，嘴角的皱纹相当明显。她的发髻紧紧地盘在脑后，眼角被拉扯着向上，流露出一股严肃古板的意味。这是多年军旅生涯带给她的副产品，也是她一贯的形象。然而她很快就改变了神情，换上了一副更加自然、用于和家人沟通交流的表情。

黑尔将军有着一头金发，露比的发色则是几近发白的白金色，在黑尔将军心中，露比是她最宝贵的财产。哪怕当初受孕怀上露比并非自愿，但这是她的女儿，任何人也夺不走，这么多年下来黑尔将军早就不想让怀特霍尔带走露比了，更何况是最近才知道的不朽之城。“不朽之城，或者说，不朽之城的神秘主人很强大。这是我通过秘密渠道了解到的信息，他并没有向我们展示他的秘密。”黑尔将军摸了摸露比柔顺的长发。露比没有说话，而是默默坐在床边把玩着手里的长猎刀。

她从情报部门了解到芬博温特山发生的事，当天所有对准芬博温特的侦察卫星都被不知名的力量击落。即便如此，还是有美孚石油的员工在度假时拍到了一张照片，虽然照片极为模糊，但仍能辨认出拍摄对象的大致样貌。然而令人毛骨悚然的是，那张照片之后就从档案中被删除了，发掘这张照片的特工一个人死在了情报室里，死因是缺氧。这更令黑尔将军感到不安——她无法理解照片里的那个人究竟是什么东西，她当机立断删除了照片，丢掉了电脑，唯恐恐怖的结局降临在她和露比身上。然而这一切都没有发生，但黑尔将军还是惴惴不安。

“我们必须有所保留。如果我们不小心，他就会彻底榨干我们的价值。”黑尔将军十分严肃地问道，“露比，对于一个人来说，没有价值意味着什么？”

“死亡。”露比不假思索地回答道。

这是她幼年时就学习过的道理，甚至价值一词要比死亡的概念更早植入她的脑海。然而比价值与死亡的概念更早的，则是服从。对上级的服从，对母亲的服从以及对强权的服从，这是一个逐渐增强的关系。她与斯蒂芬妮同样身为九头蛇，同样在年幼时就明白价值与服从的含义，她们更明白强权的有着最高优先级。